Toyin Kolawole 將她對奈及利亞的熱愛投入到成功創辦 Iya Foods 中

Iya Foods 創辦人暨執行長 Toyin Kolawole 處於最佳狀態時，您能發現她在 40,000 平方英尺的生產車間忙進忙出，該工廠生產的產品以木薯為原料。木薯是根莖類蔬菜，可作為穀物類原料的主要替代品。在機械和工廠員工中，戴著厚框眼鏡和帶有感染力的笑容的那個人就是她。如果您是 Kolawole，您可能也會難掩笑意；從她的奈及利亞根源創辦一間蓬勃發展的小型企業，這是她從小就有的夢想。

自 2015 年創立以來，Iya Foods 已從其最初工廠（現在僅佔整個廠區的一小部分）發展壯大，成為蓬勃發展的小麥替代烘焙用品生產商。Iya Foods 每年生產驚人的 600 萬磅零食和 2000 萬磅乾烘焙混合物，現已發展成價值數百萬美元的公司，其產品在奈及利亞全國各地及亞馬遜品牌旗艦店上都能買到。但是，Iya Foods 首先是 Kolawole 寫給她母親和奈及利亞文化的情書。要講述 Iya Foods 的成功故事，就必須從幾年前開始說起。

奈及利亞是全球最大木薯生產國，佔全球木薯供應量的五分之一以上，¹ 但這裡也是 Kolawole 的出生地。作為家中的第二個孩子和第一個女兒，Kolawole 於 2003 年離開奈及利亞赴美留學，並在西北大學攻讀創業與創新工商管理碩士學位。受到她母親一系列商業活動和副業的啟發，Kolawole 一直對商業抱持濃厚興趣，驅使她取得高等學位，然後自己投身創業世界。Kolawole 記得她媽媽是她的靈感來源。「我媽媽開了很多家……我會說是小企業，但這些小企業真的很忙，對吧？」她帶著微笑說。「他們只是為了糊口而經營家庭生意。我會盡全力幫她。那是我非正式的創業背景。」

作為兩個在美國出生的孩子的母親，Kolawole 覺得有必要確保她的孩子們能接觸到她成長環境的一部分。Kolawole 為 Iya Foods 制定計畫時，她不斷回到她的奈及利亞根源。木薯似乎是很自然的起點。木薯不僅是她家鄉的主食，儘管農民面臨著持續的問題，木薯豐饒的生長模式代表她無穀產品的這種主要成分將比許多其他作物更為穩定。而木薯製品的潛力（從無麩質的煎餅和布朗尼混合粉，到粉末和麵粉）正好趕上人們更關注他們所食用食物類型的時代。

「你可以拿走一切…...但你不能拿走食物，」她說。「人沒飯吃就會死，所以我是那種真正認真思考永續且可擴展的替代食材的企業家。」 除了技術規格之外，Kolawole 深深地融入了食物文化。木薯不僅是能磨碎來幫助無麩質消費者解決烹飪困擾的神奇根莖；它也是非洲的重要出口商品，而非洲在全球美食的故事往往被忽視。

這讓我們想到農民，他們始終是公司精神的核心。「眾所周知，非洲已被用來建立許多西方經濟體系。」她說，「我決心盡我所能，確保透過木薯所建立的任何繁榮都能讓農民利益均霑 。」 Iya Foods 與超過 10,000 名奈及利亞農民合作，並確保他們得到公平的報酬，並讓他們知道該公司如何使用他們的產品。一切總是回到木薯，這與奈及利亞人民密不可分。

該公司草創之時，美國的員工隊伍只有一人。Kolawole 記得她曾經自己卸下一整輛卡車的貨物。就像許多其他的小型企業一樣，Kolawole 不得不兼任工廠經理、財務分析師，以及當然，市場行銷人員的角色。讓零售商看到產品是困難的，即使他們對此感興趣，她記得從他們簽約到產品實際上架的時間，有六到八個月的延遲。

在一系列產品發佈後，Iya Foods 開始研究香料和烘焙混合物，這些產品的包裝方式可以在網路上銷售。這讓 Iya Foods 找到了亞馬遜。Kolawole 在 2016 年看到了轉向亞馬遜的機會，這是她可以直接向顧客推銷的地方，也是她可以評估與 Iya Foods 的產品系列競爭的對手的地方。而正是在亞馬遜品牌旗艦店的銷售，幫助證明了對雜貨店的購買力。

談到在亞馬遜上廣告宣傳，Kolawole 認為，透過亞馬遜廣告推廣是 Iya Foods 擴張的基礎步驟，這創造了更多的產品熱度，反過來，使其在實體店鋪中的銷售更具吸引力。她將科技啟用的解決方案比喻為賣家的公平競爭環境。「我們大量使用了亞馬遜的推廣廣告。」「這是獲得您希望首次嘗試您產品的顧客注意的第一種方式。」她說，「我們一直使用亞馬遜廣告來觸及顧客，因為這是非常、非常競爭的領域。」

透過實驗和正確組合的關鍵字，Iya Foods 在亞馬遜廣告的幫助下，找到了他們廣告策略的最佳點。廣告的正面影響已導致在亞馬遜和其他網站上的擴展，無論是以線上名人的大力推薦，或是能夠在零售商店中建立更強大的存在感，都源於其辨識度。「亞馬遜是我們作為企業賺到第一百萬美元的地方，」她說。「而且每個人都知道那有多困難。」

至於 Iya Foods 的未來將會如何，其目標都不會遠離該公司初衷。如果奈及利亞佔大部分的木薯產量，則 Iya Foods 希望能在以木薯作為驅動力的自由市場上搶下很大市佔。但是，Kolawole 更希望尊重木薯的傳統和文化，以及它的來源國家。作為奈及利亞裔美國人，她不斷思考身分認同及她所建立的業務的力量。她如何激勵美國黑人、女性以及小型企業執行長的。但是當所有的那些層面都被揭開時，有一個共同點：食物。根據 Kolawole 的估計，食物就是愛。

「食物讓人們想起他們共享的人性。我相信當您與某人分享美食時，不可能不與他們產生共鳴。」她說，「在您分享食物的地方，您也分享了愛。」