Toyin Kolawole 将她对尼日利亚的热爱融入 Iya Foods 的成就

Toyin Kolawole，Iya Foods 的创始人兼首席执行官，在她事业的巅峰时期，您可以看到她在这个制造木薯制品的 40,000 平方英尺生产车间里来回忙碌，木薯是一种可以作为谷物替代品的根茎蔬菜。面对机器和工厂员工中，她戴着厚框眼镜，笑容满面。如果你是 Kolawole，你可能也会微笑；创造一个蓬勃发展的小企业，从她的尼日利亚根源诞生，一直是她自童年以来的梦想。

自 2015 年创立以来，Iya Foods 已经从其最初的小工厂，一个远远小于现在规模的地方，成长为一个蓬勃发展的小麦替代烘焙用品生产商。每年生产令人惊叹的 600 万磅零食和 2000 万磅干烘焙混合物，Iya Foods 已经发展成为一家价值数百万美元的公司，其产品在美国各地和亚马逊站点都能找到。但 Iya Foods 首先是对 Kolawole 的母亲和尼日利亚文化的一封满怀爱意的家书。要讲述 Iya Foods 的成功故事，还得从几年前开始说起。

尼日利亚是世界上最大的木薯生产国，占全球木薯供应的五分之一以上，¹但它也是 Kolawole 的祖籍国。作为她家庭的第二个孩子和第一个女儿，Kolawole 于 2003 年离开尼日利亚，来到美国攻读西北大学 (Northwestern University) 的创业和创新企业管理硕士 (MBA) 学位。受到母亲一系列生意和副业的启发，Kolawole 一直对商业感兴趣，这促使她获得高级学位，然后投身到创业的世界中。Kolawole 记得她的母亲是她灵感的源泉。“我妈妈有很多…我会称之为小生意，但实际上是兼职，对吧？”她笑着说。“它们只是为了维持生计的家庭生意。我经常支持她。那是我非正式的创业背景。”

作为两个美国出生的孩子的母亲，Kolawole 感到有责任确保她的孩子拥有她成长环境的一部分。在 Kolawole 为 Iya Foods 制定计划时，她时常回归她的尼日利亚根源。木薯似乎是一个自然的起点。它不仅是她祖国的主食，而且其健壮的生长模式意味着她用于制造无谷物产品的关键成分将比其他许多作物更为稳定，尽管农民面临持续的问题。而基于木薯的产品的潜力——从无麸质的煎饼和布朗尼混合物到粉末和面粉——符合了人们对所消费食品类型更加自觉的时刻。

“你可以拿走一切…但你不能拿走食物，”她说。“人们必须吃饭，否则就会死，所以我是认真考虑可持续和可扩展替代成分的企业家之一。” 除了这些技术规格，Kolawole 深入探讨了食物文化。木薯不仅仅是一种可以磨成粉帮助无麸质消费者解决烹饪问题的奇迹根茎；它是非洲的一项关键出口商品，在全球烹饪中的叙事经常被忽视。

这让我们想到了农民，他们仍然是公司价值观的核心。她说：“非洲被用来建立许多西方经济体，这已经不是什么秘密了。”“我决心尽力确保通过木薯创造的任何繁荣都是共享的。” Iya Foods 与超过 1 万名尼日利亚农民合作，确保他们得到公平报酬，并且他们知道他们的产品的使用情况。一切都始终回到木薯，这是与尼日利亚人民不可分割的。

当业务刚刚开始时，美国的劳动力只有一个人。Kolawole 记得她自己独自卸货整整一辆卡车。与许多其他小企业一样，Kolawole 不得不兼任设施经理、财务分析师，当然还有营销人员的角色。将产品摆到零售商面前是困难的，即使他们感兴趣，她记得从签约到产品实际出现在货架上有六到八个月的滞后时间。

经过一系列产品推出后，Iya Foods 开始研究香料和烘焙混合物，可以通过线上销售的方式包装。这让 Iya Foods 开始了与亚马逊的合作。Kolawole 认为 2016 年转向与亚马逊合作是一个直接向客户推销的机会，同时也是一个她可以评估 Iya Foods 产品竞争对手的地方。而正是在亚马逊站点的销售帮助证明了食品百货的购买力。

在亚马逊站内进行推广时，Kolawole 认为通过亚马逊广告进行推广是 Iya Foods 实现业务拓展的基础步骤，为产品创造更多的关注，并因此使其更有吸引力，进而在实体店销售。她将基于技术的解决方案比作对卖家的公平竞技场。“我们经常使用亚马逊搜索广告。这是吸引那些第一次尝试你的产品的客户注意的最有效方式，”她说。“我们一直在使用亚马逊广告来吸引顾客，因为这是一个竞争激烈的领域。”

通过试验以及合理的关键词组合，Iya Foods 在亚马逊广告的帮助下找到了他们广告方案的黄金点。广告的积极影响推动了在亚马逊站内和其他网站上的业务扩张，无论是通过线上名人的宣传或者是通过提升品牌知名度在零售店建立更强大的存在。“亚马逊是我们企业首次获得的百万美元的起源地，”她说。“每个人都知道那有多难。”

至于 Iya Foods 的未来，目标与公司最初的意图并没有太大的偏离。如果尼日利亚拥有大部分的木薯产量，Iya Foods 希望在使用木薯作为推动力的企业中占据大部分自由市场份额。但更重要的是，Kolawole 希望尊重木薯及其原产国的传统和文化。作为一位尼日利亚裔美国人，她不断思考身份以及她创造的业务的力量，即她如何激励非裔美国人、女性和小企业的首席执行官。但当所有这些层面被揭开时，有一个共同的主题，那就是食物。而根据 Kolawole 的看法，食物就是爱。

“食物让人们想起他们共同的人性。我相信分享一顿饭时，不可能不与人建立连接，”她说。“在分享食物的同时，也是在分享爱。”