Tình yêu đối với ẩm thực Nigeria đã giúp Toyin Kolawole đạt được thành công cho Iya Foods

Khi Toyin Kolawole, Người sáng lập kiêm Giám đốc điều hành của Iya Foods, đang ở trạng thái tốt nhất, bạn có thể thấy cô ấy chỉ đạo thoăn thắt trong cơ sở sản xuất 40.000 foot vuông, nơi sản xuất các sản phẩm làm từ sắn, một loại rau củ có thể đóng vai trò thay thế chính cho các nguyên liệu nhiều ngũ cốc. Trong số các nhân viên nhà máy và vận hành máy móc, cô ấy là người đeo kính gọng dày với nụ cười có sức lan tỏa. Có thể bạn cũng sẽ mỉm cười nếu bạn là Kolawole; xây dựng một doanh nghiệp nhỏ phát triển mạnh bắt nguồn từ văn hóa Nigeria vẫn là ước mơ của cô ấy từ nhỏ.

Kể từ khi thành lập vào năm 2015, Iya Foods đã phát triển từ cơ sở ban đầu, chỉ bằng một phần nhỏ so với quy mô hiện tại, và trở thành một nhà sản xuất lớn mạnh về nguyên liệu làm bánh thay thế lúa mì. Sản xuất 6 triệu pound đồ ăn nhẹ và 20 triệu pound hỗn hợp làm bánh khô mỗi năm, Iya Foods đã phát triển thành một công ty trị giá hàng triệu đô la với các sản phẩm được bày bán trên khắp đất nước và trên gian hàng Amazon. Nhưng trước tiên và quan trọng nhất, Iya Foods là sự tri ân gửi đến mẹ của Kolawole và văn hóa Nigeria của họ. Để kể câu chuyện thành công của Iya Foods, chúng ta phải quay lại thời điểm cách đây vài năm.

Nigeria là quốc gia sản xuất sắn lớn nhất thế giới, chiếm hơn 1/5 nguồn cung sắn toàn cầu,¹ nhưng đây cũng là quốc gia xuất thân của Kolawole. Là con thứ hai và là con gái lớn nhất trong gia đình, Kolawole rời Nigeria đến Mỹ vào năm 2003 để theo học chương trình MBA về kinh doanh và đổi mới ở Đại học Northwestern. Lấy cảm hứng từ chuỗi kinh doanh và công việc tay trái của mẹ cô, Kolawole luôn quan tâm đến kinh doanh. Điều đó đã thúc đẩy cô có được bằng cấp cao và lao vào thế giới kinh doanh. Kolawole nhớ lại mẹ cô chính là nguồn cảm hứng. “Mẹ tôi có rất nhiều...doanh nghiệp nhỏ, chắc là vậy, nhưng thực sự chúng chỉ là công việc tay trái đúng không?” cô ấy nói với một nụ cười. “Đó là những doanh nghiệp gia đình chỉ để kiếm sống. Tôi hỗ trợ bà rất nhiều. Đó là kinh nghiệm kinh doanh không chính thức của tôi.

Là mẹ của hai đứa con sinh ra ở Mỹ, Kolawole cảm thấy cô cần đảm bảo rằng con mình được trải nghiệm những nét văn hóa của vùng đất mà cô sinh ra và lớn lên. Trong quá trình Kolawole vạch ra kế hoạch thành lập Iya Foods, cô luôn tìm về nguồn cội Nigeria của mình. Sắn dường như là một điểm khởi đầu rất tự nhiên. Nó không chỉ là một mặt hàng chủ lực của quê hương cô, mà mô hình sinh trưởng nhanh của nó đồng nghĩa với việc nguyên liệu chính của cô ấy cho các sản phẩm không có ngũ cốc sẽ ổn định hơn nhiều loại cây trồng khác, bất chấp những vấn đề thường trực mà nông dân phải đối mặt. Và tiềm năng của các sản phẩm làm từ sắn - từ hỗn hợp bánh kếp và bánh brownie không chứa gluten đến bột và bột mì - rất phù hợp với bối cảnh mọi người ý thức hơn về các loại thực phẩm họ tiêu thụ hiện tại.

“Bạn có thể lấy đi mọi thứ... nhưng không thể lấy đi thức ăn”, cô cho biết. “Mọi người phải ăn thì mới tồn tại được, vì vậy tôi là một trong những doanh nhân thực sự suy nghĩ nghiêm túc về các nguyên liệu thay thế bền vững và có thể mở rộng”. Ngoài những thông số kỹ thuật, Kolawole còn rất quan tâm đến văn hóa ẩm thực. Sắn không chỉ là một loại củ thần kỳ có thể nghiền để giúp người tiêu dùng theo chế độ ăn không chứa gluten nấu ăn thuận tiện hơn; nó còn là một mặt hàng xuất khẩu quan trọng từ châu Phi, nơi mà nền ẩm thực thường bị bỏ qua khi bàn về ẩm thực toàn cầu.

Điều đó đưa chúng ta đến với nông dân, những người đóng vai trò trung tâm trong của tinh thần của công ty. “Một điều rõ ràng là châu Phi đã bị khai thác để xây dựng rất nhiều nền kinh tế ở phương Tây”, cô nhận xét. “Tôi quyết tâm làm những gì có thể để đảm bảo rằng mọi thành quả kinh tế đạt được thông qua sắn đều được chia sẻ”. Iya Foods làm việc với hơn 10.000 nông dân Nigeria và cô ấy đảm bảo rằng họ được trả lương công bằng và họ biết được sản phẩm của họ đang được sử dụng như thế nào. Nguồn cội của mọi sản phẩm luôn là sắn, một loại thực phẩm không thể tách rời khỏi người dân Nigeria.

Khi công ty bắt đầu khởi nghiệp, lực lượng nhân sự ở Hoa Kỳ chỉ là một người. Kolawole nhớ lại việc tự mình cô phải dỡ toàn bộ hàng từ một chiếc xe tải. Giống như rất nhiều doanh nghiệp nhỏ khác, Kolawole phải kiêm rất nhiều vai trò: quản lý cơ sở, phân tích tài chính và tất nhiên là cả tiếp thị. Việc quảng bá sản phẩm đến các nhà bán lẻ rất khó khăn, và ngay cả khi họ quan tâm, cô vẫn nhớ rằng mình phải chờ tận sáu đến tám tháng kể từ thời điểm họ ký kết đến thời điểm sản phẩm thực sự xuất hiện trên kệ.

Sau khi ra mắt một loạt sản phẩm, Iya Foods đã xem xét các loại gia vị và hỗn hợp làm bánh, có thể được đóng gói sao cho có thể bán trực tuyến. Điều đó đã đưa Iya Foods đến với Amazon. Kolawole coi việc chuyển sang Amazon vào năm 2016 là một cơ hội để quảng bá trực tiếp với khách hàng, cũng như một nơi mà cô có thể xác định các đối thủ cạnh tranh với danh mục sản phẩm của Iya Foods. Và chính việc bán sản phẩm trên gian hàng Amazon đã giúp chứng minh sức mua cho các cửa hàng tạp hóa.

Trong hoạt động quảng cáo trên Amazon, Kolawole đã coi khả năng quảng cáo thông qua Amazon Ads là nền tảng cho sự mở rộng của Iya Foods, tạo ra nhiều tiếng vang hơn cho sản phẩm và từ đó làm cho sản phẩm trở nên hấp dẫn hơn khi được bày bán trong các cửa hàng truyền thống. Cô ví các giải pháp hỗ trợ công nghệ là một sân chơi bình đẳng cho người bán. “Chúng tôi đã sử dụng quảng cáo được tài trợ của Amazon rất nhiều. Đó là cách số 1 để thu hút sự chú ý của khách hàng mà bạn muốn thu hút dùng thử sản phẩm của mình lần đầu”, cô cho biết. “Chúng tôi liên tục sử dụng Amazon Ads để tiếp cận khách hàng bởi vì đó là một không gian có tính cạnh tranh rất cao”.

Bằng cách thử nghiệm và kết hợp các từ khóa phù hợp, Iya Foods đã tìm thấy chiến lược quảng cáo phù hợp với sự trợ giúp của Amazon Ads. Tác động tích cực của quảng cáo đã giúp họ mở rộng trên Amazon và các trang web khác, cho dù là dưới dạng những lời khen ngợi của người nổi tiếng trực tuyến hay khả năng thiết lập sự hiện diện mạnh mẽ hơn trong các cửa hàng bán lẻ, tất cả chỉ nhờ độ nhận diện gia tăng. “Amazon là nơi chúng tôi thu được doanh thu một triệu đô la đầu tiên với tư cách là một doanh nghiệp”, cô chia sẻ. “Và mọi người đều biết điều đó khó khăn như thế nào”.

Khi bàn về tương lai của Iya Foods, mục tiêu không quá xa so với ý định ban đầu của công ty. Nếu Nigeria chiếm thị phần lớn trong lĩnh vực sản xuất sắn, Iya Foods muốn chiếm một phần lớn thị phần tự do của các doanh nghiệp kinh doanh sản phẩm từ sắn. Nhưng hơn thế nữa, Kolawole muốn tôn vinh truyền thống và văn hóa của sắn và đất nước nguồn cội của nó. Là một người Mỹ gốc Nigeria, cô ấy không ngừng suy nghĩ về bản sắc và sức mạnh của doanh nghiệp mà cô ấy đã tạo ra - cách cô ấy truyền cảm hứng cho người Mỹ da đen và phụ nữ cũng như các CEO của doanh nghiệp nhỏ. Nhưng điểm cốt lõi của tất cả những điều đó vẫn là thức ăn. Và theo suy nghĩ của Kolawole, thức ăn đồng nghĩa với tình yêu.

“Thực phẩm nhắc nhở mọi người về nhân tính chung của họ. Tôi tin rằng bạn chắc chắn sẽ xây dựng được kết nối với ai đó khi dùng chung bữa ăn”, cô nói. “Khi bạn chia sẻ thức ăn, bạn chia sẻ tình yêu”.