Toyin Kolawole tog sin kärlek till Nigeria och gjorde Iya Foods till en framgång

När Toyin Kolawole, grundare och VD för Iya Foods, är i sitt esse kan du se henne rusa runt i den cirka 3700 kvadratmeter stora produktionsanläggningen som tillverkar produkter av kassava, en rotfrukt som kan användas som en viktig ersättningsprodukt för ingredienser som innehåller mycket spannmål. Bland maskiner och fabriksanställda är hon den med de kraftiga glasögonbågarna och det smittsamma leendet. Du kanske också skulle le om du var Kolawole – att skapa ett blomstrande småföretag, baserat på hennes rötter i Nigeria, har varit hennes dröm sedan barndomen.

Sedan grundandet 2015 har Iya Foods vuxit ur sin ursprungliga anläggning, vars storlek bara var en bråkdel av den nuvarande, och in i sin roll som en blomstrande producent av bakprodukter som fungerar som alternativ till vete. Med en produktion på runt häpnadsväckande 2,7 miljoner kilo snacks och 9 miljoner kilo bakmixar per år har Iya Foods utvecklats till ett företag värt miljontals dollar vars produkter finns över hela landet och i Amazon Store. Men Iya Foods är, först och främst, ett kärleksbrev till Kolawoles mamma och deras nigerianska kultur. För att berätta framgångshistorien om Iya Foods måste vi börja några år tillbaka.

Nigeria är världens största kassavaproducent och står för över en femtedel av den globala kassavaförsörjningen,¹ men det är även landet Kolawole kommer ifrån. Kolawole är det andra barnet och den första dottern i sin familj och lämnade Nigeria 2003 för att läsa en MBA i entreprenörskap och innovation vid Northwestern University i USA. Inspirerad av sin mammas många olika företag och sätt att få in pengar har Kolawole alltid varit intresserad av affärsverksamhet, vilket ledde till att hon tog en examen på avancerad nivå och sedan själv dök in i entreprenörsvärlden. Kolawole minns sin mamma som en inspirationskälla. ”Min mamma hade många … Jag kommer att kalla dem småföretag, men de var egentligen sätt att få in pengar, ni vet?”, säger hon med ett leende. ”De var företag som sköttes från hemmet för att få det att gå ihop. Jag hjälpte henne med mycket. Det var min informella entreprenörsbakgrund.”

Som mamma till två barn födda i USA kände Kolawole ett behov av att se till att hennes barn fick ta del av världen hon växte upp i. Medan Kolawole utformade sin plan för Iya Foods återvände hon till sina rötter i Nigeria om och om igen. Kassava kändes som ett naturligt ställe att börja på. Det är inte bara en stapelvara i hennes hemland, utan dess kraftiga odlingsmönster innebär även att hennes nyckelingrediens för spannmålsfria produkter är mer stabil än många andra grödor, trots de pågående problem som bönderna står inför. Dessutom presenterades potentialen i kassavabaserade produkter – allt från glutenfria pannkakor och brownie-mixar till pulver och mjöl – vid ett tillfälle då människor är mer medvetna om vilka typer av livsmedel de konsumerar.

”Du kan ta bort allt ... men du kan inte ta bort mat”, säger hon. ”Människor måste äta annars dör dem, så jag är en av de entreprenörer som verkligen funderar över alternativa ingredienser som är hållbara och skalbara.” Utöver den tekniska biten är Kolawole även förankrad i matkulturen. Kassava är inte bara en mirakelrot som kan malas ner för att underlätta för glutenfria konsumenter när det gäller mat. Det är en viktig exportvara från Afrika, vars plats i det globala köket alltför ofta förbises.

Det leder oss till bönderna, som förblir kärnan i företagets etos. ”Det är ingen hemlighet att Afrika har utnyttjas för att bygga upp många av västvärldens ekonomier”, säger hon. ”Jag var fast besluten att göra vad jag kunde för att se till att all framgång som skapas med kassava delas.” Iya Foods samarbetar med över 10 000 nigerianska bönder, och hon ser till att de får rättvisa löner och att de vet hur deras produkter används. Det kommer alltid tillbaka till kassavan, som är oskiljaktig från folket i Nigeria.

När företaget startades bestod arbetsstyrkan i USA av en enda person. Kolawole minns att hon lossade en hel lastbil helt själv. Precis som så många andra småföretag var Kolawole tvungen att inta rollen som anläggningsansvarig, finansanalytiker och, naturligtvis, marknadsförare. Att få återförsäljare att få upp ögonen för produkterna var svårt, och även när de var intresserade minns hon en fördröjningstid på sex till åtta månader från det att de skrev på till att produkterna faktiskt dök upp på hyllorna.

Efter ett antal produktlanseringar undersökte Iya Foods kryddor och bakmixar, som kunde förpackas på ett sätt som gjorde att de kunde säljas online. Det förde Iya Foods till Amazon. Kolawole såg övergången till Amazon 2016 som en möjlighet att pitcha direkt till kunderna samt en plats där hon kunde kolla in konkurrenter till Iya Foods produktsortiment. Det var försäljningen i Amazon Store som hjälpte till att bevisa produkternas säljbarhet för livsmedelsbutiker.

När det kommer till annonsering på Amazon såg Kolawole möjligheten att annonsera via Amazon Ads som ett grundläggande steg i Iya Foods expansion. Ett steg som skapade mer uppmärksamhet runt produkten och som i sin tur gjorde det mer lockande att sälja i fysiska butiker. Hon beskriver de teknikintensiva lösningarna som att de ger lika villkor för säljare. ”Vi använde oss mycket av Amazons sponsrade annonser. Det är det bästa sättet att fånga uppmärksamheten hos kunderna som du vill ska prova din produkt för första gången”, säger hon. ”Vi använder ständigt Amazon Ads för att visas för kunder eftersom det är ett utrymme med väldigt, väldigt mycket konkurrens.”

Genom testning och rätt kombination av nyckelord hittade Iya Foods ett bra sätt att utforma sin annonseringsstrategi med hjälp av Amazon Ads. Den positiva inverkan av annonserna har lett till en expansion på Amazon och andra webbplatser, oavsett om det är i form av kändisar som tipsar om produkten online eller att kunna etablera en större närvaro i detaljhandelsbutiker, bara för att varumärket känns igen. ”På Amazon tjänade vi vår första miljon i dollar som företag”, säger hon. ”Och alla vet hur svårt det är.”

När det gäller Iya Foods framtid är målet inte alltför långt ifrån företagets ursprungliga mål. Nigeria har en stor andel av kassavaproduktionen och Iya Foods vill ha en stor del av marknadsandelarna på den fria marknaden – pådrivet av kassavan. Men Kolawole vill ännu hellre hedra traditionen och kulturen som hör ihop med kassavan och landet den kommer ifrån. Som nigeriansk-amerikanska funderar hon ständigt över identitet och kraften i den verksamhet hon har skapat – hur hon inspirerar svarta amerikaner och kvinnor och småföretagare. Men när allt detta skingras finns det en röd tråd: maten. Kolawole anser att mat är kärlek.

”Maten påminner människor om deras gemensamma mänsklighet. Jag tror att det är omöjligt att inte känna samhörighet med någon när man äter tillsammans”, säger hon. ”Där man delar mat delar man kärlek.”