Toyin Kolawole colocou seu amor pela Nigéria no sucesso da Iya Foods

Quando Toyin Kolawole, fundadora e CEO da Iya Foods, está nos seus melhores momentos, podemos encontrá-la circulando pela instalação de 3.700 metros quadrados que fabrica produtos feitos de mandioca, uma raiz que pode servir como um substituto essencial para ingredientes ricos em grãos. Entre as máquinas e os funcionários da fábrica, ela é fácil de identificar pelos óculos de aro grosso e o sorriso contagiante. Você também sorriria se estivesse no lugar de Kolawole: criar uma pequena empresa próspera, nascida de suas raízes nigerianas, tem sido seu sonho desde a infância.

Desde a sua fundação em 2015, a Iya Foods se expandiu para além de sua instalação inicial, que tinha uma fração de seu tamanho atual, para assumir o papel de produtora próspera de suprimentos de panificação alternativos ao trigo. Produzindo incríveis 2,7 mil toneladas de lanches e 9 mil toneladas de misturas secas de assar por ano, a Iya Foods se transformou em uma empresa multimilionária cujos produtos podem ser encontrados em todo o país e no site da Amazon. Mas a Iya Foods é, antes de tudo, uma carta de amor para a mãe de Kolawole e sua cultura nigeriana. Para contar a história de sucesso da Iya Foods, temos que voltar no tempo alguns anos.

A Nigéria é o maior produtor mundial de mandioca, responsável por mais de um quinto da oferta global de mandioca,¹ mas é também o país de origem de Kolawole. Segunda filha e primeira menina de sua família, Kolawole deixou a Nigéria para ir para os EUA em 2003 para fazer um MBA em empreendedorismo e inovação pela Universidade Northwestern. Inspirada pela série de negócios e atividades paralelas de sua mãe, Kolawole sempre se interessou por esse lado, o que a levou a obter seu diploma avançado e depois mergulhar sozinha no mundo do empreendedorismo. Kolawole lembra que sua mãe era uma fonte de inspiração. “Minha mãe tinha muitas... eu vou chamá-las de pequenas empresas, mas na verdade elas eram bicos, certo?” diz ela com um sorriso. “Eram empreendimentos domésticos apenas para pagar as contas. Eu a apoiava muito. Essa foi minha formação empresarial informal.”

Como mãe de dois filhos nascidos nos EUA, Kolawole sentiu a necessidade de garantir que as crianças tivessem elementos do mundo no qual ela cresceu. Enquanto Kolawole elaborava seu plano para a Iya Foods, ela voltava seguidamente às suas raízes nigerianas. A mandioca parecia um ponto de partida natural. Além de ser um alimento básico de seu país natal, seus padrões de cultivo saudáveis significavam que seu principal ingrediente para produtos sem grãos seria mais estável do que muitas outras safras, apesar dos problemas que os agricultores enfrentam atualmente. E o potencial dos produtos à base de mandioca, desde misturas para panquecas e brownies sem glúten até pós e farinhas, fez sentido em um momento em que as pessoas estão mais conscientes dos tipos de alimentos que consomem.

“Você pode tirar tudo mais... Mas você não pode ficar sem a comida”, diz ela. “As pessoas precisam comer para não morrer, e sou uma dessas empreendedoras que realmente pensam seriamente em ingredientes alternativos que sejam sustentáveis e escalonáveis.” Além dessas especificações técnicas, Kolawole tem raízes fortes na cultura alimentar. A mandioca não é apenas um tipo de raiz milagrosa que pode ser moída para ajudar a aliviar os problemas culinários dos consumidores de produtos sem glúten; é também um importante produto de exportação da África, cuja narrativa na culinária global é frequentemente esquecida.

Isso nos leva aos agricultores, que permanecem no centro da ética da empresa. “Não é segredo que a África tem sido usada para desenvolver muitas economias ocidentais”, diz ela. “Eu estava determinada a fazer o possível para garantir que qualquer prosperidade criada por meio da mandioca fosse compartilhada.” A Iya Foods trabalha com mais de 10.000 agricultores nigerianos, garantindo que eles sejam pagos de forma justa e que estejam cientes de como seus produtos são usados. Tudo sempre remonta à mandioca, que é inseparável do povo da Nigéria.

Quando o negócio começou, sua força de trabalho nos EUA era composta por uma única pessoa. Kolawole se lembra de descarregar um caminhão inteiro sozinha. Como muitas outras pequenas empresas, Kolawole teve que desempenhar o papel de gerente de instalações, analista financeira e, claro, profissional de marketing. Era difícil colocar o produto na frente dos varejistas e, mesmo quando eles estavam interessados, ela se lembra de um atraso de seis a oito meses desde o momento em que eles fecharam um acordo até o momento em que os produtos realmente apareceram nas prateleiras.

Após uma série de lançamentos de produtos, a Iya Foods analisou o setor de temperos e misturas para assar, que poderiam ser embalados de forma que pudessem ser vendidos online. Isso levou a Iya Foods à Amazon. Kolawole enxergou a mudança para a Amazon em 2016 como uma oportunidade de falar diretamente com os clientes, bem como um lugar onde ela poderia avaliar a concorrência da gama de produtos da Iya Foods. E foi a venda no site da Amazon que ajudou a provar o poder de compra para os supermercados.

Em se tratando de publicidade na Amazon, Kolawole viu a capacidade de anunciar por meio da Amazon Ads como uma etapa fundamental na expansão da Iya Foods, criando mais entusiasmo pelos produtos e, por sua vez, tornando-os mais atraentes para a venda em lojas físicas. Ela considera as soluções tecnológicas uma forma de gerar condições de igualdade para os vendedores. “Usamos muito os anúncios patrocinados da Amazon. Essa é a principal maneira de chamar a atenção dos clientes com os quais você deseja experimentar seu produto pela primeira vez”, diz ela. “Usamos consistentemente a Amazon Ads para atrair clientes porque é um espaço muito, muito concorrido.”

Com a experimentação e a combinação certa de palavras-chave, a Iya Foods encontrou um ponto ideal para sua estratégia de publicidade com a ajuda da Amazon Ads. O impacto positivo dos anúncios levou à expansão na Amazon e em outros sites, seja na forma de menções de celebridades online ou na possibilidade de estabelecer uma presença mais forte em lojas de varejo, apenas pela facilidade de reconhecimento. “Foi na Amazon que ganhamos nosso primeiro milhão de dólares como empresa”, diz ela. “E todo mundo sabe o quanto isso é difícil.”

Quanto ao que o futuro reserva para a Iya Foods, a meta não está muito longe da intenção original da empresa. Se a Nigéria tem a maior parte da produção de mandioca, a Iya Foods quer responder por grande parte da participação no mercado livre das empresas que usam a mandioca como vetor. Mas, mais do que isso, Kolawole quer honrar a tradição e a cultura da mandioca e do país de onde ela vem. Como americana de origem nigeriana, ela está constantemente pensando na identidade e no poder da empresa que criou: em como ela serve de inspiração para negros americanos, mulheres e CEOs de pequenas empresas. Mas, quando todas essas camadas são afastadas, há um fio comum: a comida. E, para Kolawole, comida é amor.

“A comida lembra as pessoas de sua humanidade compartilhada. Acredito que é impossível não se conectar com alguém quando você compartilha uma refeição”, diz ela. “Onde compartilhamos comida, compartilhamos amor.”