Hoe onze wetenschappers contacten maken en innoveren tijdens de Amazon Machine Learning-conferentie

"Het voelt als een echte academische conferentie", aldus Neeti Narayan, Senior Applied Scientist bij Amazon Ads. "Je hebt de artikelen, de posters, de keynotes, maar wat de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) anders maakt, is wie er in de zaal zit. Het zijn niet alleen wetenschappers, maar ook ingenieurs, productmanagers en gegevenswetenschappers uit alle hoeken van het bedrijf. Het is echt een omgeving waarin samenwerking centraal staat."

Voor Martin Radfar, Senior Research Scientist, is de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) net zo spannend. Martin werkt al zes jaar bij Amazon. Hij werkte aanvankelijk aan AI voor Alexa, alvorens over te stappen naar Amazon Ads om zich te verdiepen in de verwerking van afbeeldingen en video's. Hij publiceert veel, met 16 externe publicaties op vooraanstaande AI-conferenties, maar hij vindt de interne conferentie van Amazon nog steeds waardevol.

De aantrekkingskracht van de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) is deels intellectueel, deels sociaal. Voor Neeti was het een artikel over productrecensies dat haar is bijgebleven. "Ik heb het model geëvalueerd voordat het in productie ging, om te kijken naar de manier waarop samenvattingen van duizenden recensies kunnen worden gegenereerd met behulp van uitgebreide taalmodellen", herinnert ze zich. "Later hebben we hun gegevensset in een van onze eigen projecten gebruikt. Die samenwerking is uitsluitend tot stand gekomen dankzij de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC)."

Martin heeft een vergelijkbaar verhaal. Een model dat zijn team heeft ontwikkeld om veilige gebieden in een afbeelding te detecteren voor het plaatsen van tekst, trok de aandacht van een andere groep wetenschappers, die het vervolgens in hun eigen workflow hebben opgenomen. "Het opent deuren", zegt hij. "Je realiseert je niet altijd dat je werk bredere toepassingen heeft, totdat iemand anders het ziet."

Amazon runt de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) sinds 2013. In 2024 waren er 918 inzendingen, waarvan er 89 werden geselecteerd voor een mondelinge presentatie en 190 voor een posterpresentatie. Dit zijn grote getallen, maar de impact heeft minder te maken met schaalgrootte dan met verbondenheid. Volgens enquêtes na afloop van de conferentie gaf 89% van de deelnemers aan zich meer verbonden te voelen met de wetenschappelijke community bij Amazon, een teken van de bloeiende wetenschappelijke cultuur die de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) al meer dan tien jaar koestert.

Dit gevoel van saamhorigheid is belangrijk, vooral in een bedrijf met de omvang van Amazon. "Dag in dag uit ben je gefocust op je eigen team, je eigen deadlines", aldus Neeti. "Maar de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) herinnert je eraan dat je deel uitmaakt van iets veel groters. Plotseling zit je naast iemand van Alexa of AWS en realiseer je je dat je vanuit verschillende invalshoeken vergelijkbare problemen aanpakt."

De vergelijkingen met externe conferenties zijn onvermijdelijk en opzettelijk. "Ik heb de grote externe Machine Learning-conferenties bijgewoond", vervolgt Neeti. "Eerlijk gezegd is de kwaliteit van de artikelen van de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) vergelijkbaar. Het verschil is dat je hier ook de directe toepassingen van de gepresenteerde ideeën ziet. Bovendien ontmoet je mensen die je kunnen helpen om deze ideeën in je eigen werk te implementeren."

Martin is het daarmee eens, maar merkt wel direct op dat het tempo van het vakgebied veranderingen teweegbrengt in de manier waarop onderzoek wordt gedeeld. "Tegenwoordig publiceren veel grote technologiebedrijven minder extern. Gegevensprivacy, intellectueel eigendom, het vertraagt dingen. Maar bij de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) kun je snel werk delen en een positieve impact op je community hebben."

De Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) is ook een barometer voor de richting waarin het vakgebied zich ontwikkelt. Een van de hoofdsprekers van vorig jaar was Andrew Ng, professor aan Stanford en pionier op het gebied van AI, die sprak over systemen met meerdere agenten, een onderwerp waar Martin een presentatie over gaf. "Ik had zojuist over AI met meerdere agenten gesproken", lacht hij, "en vervolgens staat Andrew Ng op het podium te verkondigen dat dit de toekomst van AI-onderzoek is. Dat was een mooi moment."

Voor Neeti ligt de inspiratie vooral in het tempo van de ontdekkingen. "Generatieve AI ontwikkelt zich zo snel dat het moeilijk is om bij te blijven", zegt ze. "Teams brengen elke week nieuwe tools uit. Dat zet ons ertoe aan om groter te denken over advertenties, de manier waarop campagnes worden opgezet en producten worden weergegeven in Rufus, de generatieve winkelassistent van Amazon op basis van AI. Wanneer je deze ideeën tijdens de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) ziet, begin je je een beeld van de toekomst te vormen."

Beide wetenschappers benadrukken dat het trainen van grote modellen, het verfijnen van parameters en het herhalen van processen totdat alles naar behoren functioneert, een moeizaam proces kan zijn, maar de Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) helpt om dit werk in een bredere context te plaatsen. "Je werkt maandenlang aan een project", zegt Neeti. "Om het vervolgens aan duizenden collega's te presenteren, hun vragen en ideeën te horen, dat geeft energie."

Martin is het daarmee eens: "Als wetenschappers zoeken we altijd naar een balans tussen nieuwsgierigheid en impact. De Amazon Machine Learning-conferentie (AMLC) is waar die twee dingen samenkomen."