Hoe een ongelukje van Angel Johnson in de sportschool heeft geleid tot het succesvolle sportkledingmerk ICONI

In september 2019 was Angel Johnson aan het trainen in de Buckley Air Force Base in Aurora, Colorado, toen ze een ongemakkelijk moment had dat haar leven veranderde. ''Ik was aan het trainen met een vriend, en hij zei: 'Sorry, maar ik kan alles zien','' herinnert Johnson zich, die destijds kapitein van de luchtmacht was. ''Ik had zoiets van, 'Oh nee! Ik heb $ 80 uitgegeven aan deze legging, wat is dit nu weer?'''

Een paar weken later, toen ze een nachtdienst op de basis aan het werken was, voelde Johnson zich nog steeds gefrustreerd over de situatie, toen ze een ingeving kreeg. Ze wendde zich tot een van haar sergeanten en zei: ''Weet je wat, ik ga een sportkledingbedrijf starten.''

Dat was de oorsprong van ICONI, een motiverend sportkledingbedrijf dat inclusieve trainingskleding maakt voor alle soorten lichamen. Deze sportkleding, geïnspireerd door het ongelukje van Johnson in de sportschool in 2019, is squat proof en, belangrijker nog, niet doorschijnend. ICONI, een merk met een zwarte en vrouwelijke eigenaar, staat voor 'I Can Overcome, Nothing's Impossible'. En sinds de lancering in januari 2020 is het merk al enorm succesvol: het heeft een plek bemachtigd op de felbegeerde 'Favorite Things'-lijst van Oprah en het merk is gegroeid door online marketing met Amazon Ads en de Black Business Accelerator (BBA).

Het eerste dat Johnson moest doen na het incident in de sportschool was onderzoek doen, onderzoek doen en onderzoek doen. Ze zocht naar de beste stoffen, de beste fabrikanten. Ze verkende kleurtrends en leerde hoe ze samples moest aanvragen. Ze maakte een lijst van 20 vragen die ze elke fabrikant zou stellen. Dit waren vragen zoals: ''Hoelang duurt het om samples te krijgen? Zijn er kosten verbonden aan samples?'' Maar misschien wel de grootste uitdaging waarmee Johnson al vroeg werd geconfronteerd, was het starten van een bedrijf tijdens een pandemie.

''Ik had me voorgenomen om naar allerlei sportscholen te gaan om mijn merk persoonlijk te promoten, omdat Denver een stad is die helemaal gek van fitness is,'' zegt Johnson. ''Ik was niet echt met sociale media bezig. Ik dacht dat ik mijn merk tijdens fitnesswedstrijden zou gaan laten zien. Maar toen alles werd gesloten, dacht ik: 'Oh nee, wat moet ik nu doen?'''

Dus veranderde Johnson haar plan. Ze ging zich meer richten op sociale media en concentreerde zich op de verkoop van producten op haar website. Achteraf gezien zegt Johnson dat ze in het begin veel meer digitale marketing zou hebben gedaan en haar merk eerder op Amazon zou hebben gelanceerd. ''Ik zou zeker proberen om meer te weten te komen over alle gratis bronnen die beschikbaar zijn,'' zegt Johnson. ''Als ik eerder op Amazon was begonnen, had ik kunnen [samenwerken met] de Seller University en op die manier over marketing kunnen leren, in plaats van mijn tijd te verdoen en zoveel verschillende kanten op te gaan.''

Johnson geeft ook aan dat het belangrijk is dat er meer middelen voor bedrijven met zwarte en vrouwelijke eigenaren zijn.

''Mensen moeten beseffen dat bedrijven met zwarte eigenaren en vrouwelijke eigenaren succesvol kunnen zijn. Ik vind de sponsoring en begeleiding ook belangrijk,'' zegt Johnson. ''Als je uit een historisch minderbedeelde gemeenschap komt, heb je misschien geen mentor die je geld kan lenen en kan je familie dat soort geld misschien niet bij elkaar krijgen. Ik had het geluk mijn bedrijf te kunnen financieren omdat ik twee keer was uitgezonden.''

Volgens een rapport uit 2021 van het US Minority Business Development Agency wordt de kracht van de bredere Amerikaanse economie in toenemende mate bepaald door bedrijven die in eigendom zijn van minderheden (MBE). In het rapport wordt hierover onder andere het volgende gezegd: ''Een duidelijk en overtuigend argument voor het cruciale belang van MBE's voor de toekomst van de Amerikaanse economische groei is een eenvoudige rekensom: minderheden vormen een groot en groeiend deel van de Amerikaanse bevolking, maar hun productiviteit blijft nog achter op die van niet-minderheden.''

''Ga naar je kamer van koophandel en kijk of er ondersteuning voor kleine bedrijven wordt aangeboden, of kijk naar Amazon; die grotere bedrijven en non-profitorganisaties deze bronnen kunnen leveren,'' zegt Johnson.

Deze programma's en bronnen kunnen niet alleen bedrijfseigenaren ondersteunen, maar ook nieuwe inspireren, zegt ze.

''Te vaak ziet een klein zwart kind niet in dat hij of zij een bedrijfseigenaar zou kunnen zijn,'' zegt Johnson. ''Deze programma's geven ze iets anders om naar te streven. En het helpt er ook voor zorgen dat deze bedrijven met zwarte eigenaren kunnen groeien. Ongeacht of het bedrijven met een zwarte of vrouwelijke eigenaar zijn of een bedrijf dat in eigendom is van iemand uit de lhbtq-gemeenschap, het is goed om diversiteit te hebben.''