Het is de virtuele wereld van TheSushiDragon. En wij streamen hem alleen maar.

Hoe kun je beroemd worden op Twitch? Welkom bij Going Live, een serie waarin populaire Twitch-makers uitleggen hoe ze hun community's hebben gevonden en een ruimte hebben ontwikkeld waar kijkers, streamers en merken in realtime contact kunnen maken.

Stefan Li, de SushiDragon op Twitch

Stefan Li morrelt aan een camera die hij op een hoverboard heeft geplakt dat geprogrammeerd is om op zijn bevel rond te rijden. Hij werkt niet.

"De camera is officieel overleden,'' aldus Li, die op Twitch, waar hij meer dan 260.000 volgers heeft, vooral bekendstaat als TheSushiDragon. Het zijn de eerste momenten van een doordeweekse stream eind oktober, en Li maakt zijn apparatuur klaar terwijl zijn kijkers de chat binnenstromen. Hij gebruikt spraakopdrachten om te wisselen tussen de camera's van zijn opstelling met meerdere camera's. Maar camera één op het hoverboard geeft nog steeds problemen. "Rust in vrede, camera één,'' zegt hij. Plots komt camera één tot leven. "Oh nee, hij leeft nog!" roept Li, terwijl het beeld overschakelt naar het perspectief van camera één, die achter hem rondrijdt. "Oké allemaal, we kunnen aan de slag,'' zegt Li tegen zijn fans wanneer de stream begint.

Technische problemen zoals deze zijn geen tegenslag voor de livestreams van TheSushiDragon. Ze maken deel uit van het plezier. Zijn kanaal is een futuristische eenmansvariétéshow. Stel je dit voor: Tijdens zijn stream draagt Li een Vuzix-smartbril, waarin hij holografische projecties van zijn computerdisplays ziet. Op zijn borst is een scherm bevestigd waarop soms zijn livechat op Twitch wordt weergegeven, en een DSLR-camera die zijn publiek ook een first-person-perspectief geeft. In zijn handen heeft hij twee controllers met tientallen knoppen, waarmee hij audio en video kan regisseren, zodat hij op elk moment speciale effecten kan creëren. En natuurlijk is er zijn robotcamera op het hoverboard, waar hij naartoe kan schakelen voor een meeslepende 360-gradenervaring met meerdere camera's.

"Het meeste zit in elkaar met klittenband, secondelijm en magneten,'' vertelt Li me een paar dagen na de stream waarin camera één kuren had. Als hij niet streamt, lijkt Li minder op een cyborg. In plaats van zijn technologische uitrusting draagt hij nu een jas die hij zelf heeft ontworpen. Het is een jas die helemaal zelf is gemaakt, net als zijn Twitch-kanaal. "Mijn show draait op het concept dat jij alles voelt wat ik voel. Dat is mijn manier om authentieke content te creëren. Er is geen tussenpersoon die me vertelt wat ik moet doen. Mijn lichaam is de camera. Ik bestuur alles: audio, video, het ligt allemaal in mijn handen."

Met de controle in zijn handen (en de camera's op zijn lichaam of op hoverboards) heeft Li de vrijheid om rond te rennen in de ruimte waar hij streamt, een magazijn van 8000 vierkante meter in Montana, waar hij in 2020 vanuit LA naartoe verhuisde op zoek naar meer ruimte. Het magazijn bestaat uit een robotica-onderzoekslab, consumentenelektronicawinkel en speeltuin voor volwassenen, met complete greenscreen-muren, go-carts, etalagepoppentorso's op gemotoriseerde platforms, gigantische mobiele monitoren, rookmachines en een opblaasbare draak.

De shows van TheSushiDragon bestaan meestal uit Li die speelt met dit speelgoed van consumententechnologie, terwijl hij met zijn publiek chat en met tussenpozen stopt om te dansen en doe-het-zelf-muziekvideo's te maken met zichzelf in de hoofdrol. Er zijn interviews. Er zijn minigames. Er is een altijd aanwezig grappenmakersfeertje voor alternatieve komedie, geïnspireerd door de helden van Li, zoals Eric Andre en Jim Carrey.

Met al deze technologie en de high-budget indeling van zijn stream met meerdere camera's zou je kunnen denken dat Li een universitair diploma in film of robotica heeft. Dat is niet zo. Nog maar een paar jaar geleden werkte hij in een kledingdiscounter.

Van retail naar realtime-ster en -regisseur

Terwijl Li in 2016 kleding ophing tijdens zijn baan in de retail, stelde hij zich het concept voor van een streamingshow waarin de maker zijn feed live voor zijn publiek bewerkte. In 2017 begon hij op Twitch met een redelijk traditionele stream. Hij speelde videogames met zijn publiek, terwijl hij live bewerkte wat ze op hun schermen bekeken. Dat betekent dat hij speciale video- en audio-effecten toevoegde in plaats van alleen een statische video van het spel en zijn hoofd. Li had succes met zijn stream, zoals vele andere makers van vergelijkbare content dat ook hebben. Het mooie van Twitch is dat de maker zijn/haar stream zo eenvoudig of uitgebreid kan maken als hij/zij zelf wil. Een succesvolle maker heeft geen uitgebreide speciale effecten nodig. Maar het was Li's visie om een digitale wereld met hoog productiegehalte te creëren voor zijn publiek. Als hij iets groots deed in een spel of een wedstrijd won, vierde TheSushiDragon dat op grootse wijze met speciale effecten zoals vuurspuwen of het veranderen van zijn hoofd in een stripfiguur. Dit begon voor zijn publiek het favoriete onderdeel van zijn show te worden.

"Ik wilde zelf de entertainer zijn in plaats van de videogame mijn publiek te laten vermaken,'' aldus Li.

Daarom begon hij steeds meer te experimenteren met de computerprogramma's en elektronica die hij had. Hoe kon hij verschillende, geïmproviseerde werelden en nieuwe ervaringen maken voor zijn kijkers?

Hij begon te experimenteren. Hij leerde zichzelf hoe hij alle programma's en tools kon gebruiken die nodig zijn om zijn stream in realtime te bewerken en te manipuleren. Zijn publiek hielp hem ondertussen met zijn experimenten.

"Toen mijn publiek groter begon te worden, werden al deze slimmere studenten die wisten wat ze deden geïnspireerd door mijn inspanningen en wilden ze helpen,'' herinnert Li zich. "Ik besteed 16 uur per dag aan het veranderen van al deze sneltoetsen en dan komt er een programmeur die zegt: 'Hé, ik kan een programma bouwen dat het in vijf minuten doet. Sommige mensen willen geld doneren, ik wil dit programma doneren."

Deze programmeur leerde Li uiteindelijk het meeste van wat hij zelf had geprobeerd te leren. En naarmate de technologie en de vaardigheden van Li verbeterden, verbeterde de show mee. Al snel had hij zijn smartbril, meerdere camera's en zijn robot. En in plaats van zijn controllers te gebruiken om videogames te spelen, gebruikte hij ze om perfecte camera-overgangen te realiseren of een lachband in te zetten. Zoals Li het beschrijft, marcheert hij in het perfecte ritme met zijn show. Hij is de show, op een sciencefictionmanier. De technologie hielp hem om op een authentiekere manier zichzelf te worden.

Merken in de show van TheSushiDragon brengen

Die ethos van creativiteit en experimenten heeft TheSushiDragon een interessante ruimte geboden om innovatieve manieren te vinden om met merken samen te werken in zijn stream.

"Ik heb echt grappige dingen gedaan waarvan ik niet kan geloven dat merken er ja tegen zeiden,'' laat Li ons weten. Er was de sponsoring van BMW, waar Li het team om beelden van de auto vroeg en deze gebruikte om een virtuele ervaring voor zijn kijkers te creëren waarbij het leek alsof hij in de auto zat en ermee reed. "Streamers vragen normaal gesproken niet om meer werk, maar ik wilde iets unieks creëren", verklaart Li. "Ik drukte op een knop en het leek alsof ik in een virtuele auto reed met de chat als mijn passagiers. Het is een nieuwe ervaring voor kijkers... Dat is voor mij de toekomst van live entertainment."

Li werkte ook samen met Intel om van hem een robot te helpen maken voor zijn feed, en maakte een live videoclip voor het merk.

"Het grappigste was dat mijn partner in een greenscreenpak zat en ik haar de laptop liet vasthouden. Ik moest lachen met mijn chat, omdat het leek alsof de Alienware-computer zweefde terwijl ik de belangrijkste punten over de Intel-processor oplas,'' aldus Li. "Ik bouw deze werelden om zo meeslepend mogelijk te zijn. En merken hebben die kans om zeer experimentele content te creëren die mensen bijblijft."

Li zegt dat toen hij de Vuzix-smartbril begon te gebruiken, de CEO van het bedrijf hem liet weten het geweldig te vinden hoe de smartbril werd gebruikt voor live entertainment. Samen besloten ze om een weggeefactie te doen tijdens een van de streams van TheSushiDragon.

"Als een nieuw merk bij mijn stream betrokken raakt, wordt het een heel nieuwe show, want er zijn nieuwe effecten, nieuwe concepten, nieuwe grappen,'' legt Li uit. "Mensen vragen me: 'Hoe komt het dat je merkstreams net zo goed zijn als je normale streams?' Dat komt doordat ze een nieuwe ervaring zijn waarbij het merk me creatieve vrijheid geeft."

De creatieve vrijheid die merken en technologie bieden, heeft Li de mogelijkheid gegeven om content te creëren waarvan hij zegt dat deze volledig origineel is. Zijn show evolueert nog steeds en hij is van plan om meer interviews, meer VR-ervaringen en meer minigames toe te voegen aan zijn shows. Hij werkt ook aan een andere show, exclusief op Twitch, genaamd TheSushiDragon Presents, waarin hij aangepaste werelden bouwt voor artiesten en hun werk.

En naarmate de technologie evolueert, evolueert de show van TheSushiDragon mee. Misschien is dit een klein kijkje in hoe de presentator van de talkshow van de volgende generatie eruit zou kunnen zien, smartbril en robothoverboardcamera inbegrepen.