Toyin Kolawole ha messo il suo amore per la Nigeria nel successo di Iya Foods

Quando Toyin Kolawole, fondatrice e CEO di Iya Foods, dà il meglio di sé, puoi trovarla mentre opera nello stabilimento di oltre 40.000 piedi quadrati che produce prodotti a base di manioca, una radice che può fare da principale succedaneo di ingredienti ricchi di cereali. Tra i macchinari e i dipendenti della fabbrica, lei è quella con gli occhiali dalla montatura spessa e il sorriso contagioso. Potresti sorridere anche tu se fossi Kolawole; creare una piccola impresa fiorente, nata dalle sue radici nigeriane, è stato il suo sogno fin da quando era bambina.

Dalla sua fondazione nel 2015, Iya Foods è cresciuta rispetto al suo primo stabilimento, una frazione delle sue attuali dimensioni, assumendo il ruolo di produttore di successo di prodotti da forno alternativi al frumento. Producendo l'incredibile cifra di 6 milioni di libbre di snack e 20 milioni di libbre di miscele per prodotti da forno all'anno, Iya Foods è diventata un'azienda multimilionaria i cui prodotti si possono trovare in tutto il paese e su Amazon. Prima di tutto, però, Iya Foods è una lettera d'amore di Kolawole a sua madre e alla cultura nigeriana. Per raccontare la storia di successo di Iya Foods, si deve tornare indietro di qualche anno.

Con oltre un quinto della fornitura globale di manioca, la Nigeria è il più grande produttore mondiale di manioca,¹ ed è anche il paese da cui proviene Kolawole. Secondogenita e prima figlia femmina della sua famiglia, Kolawole lasciò la Nigeria per recarsi negli Stati Uniti nel 2003 per conseguire un MBA in imprenditorialità e innovazione presso la Northwestern University. Ispirata dalla serie di attività e lavoretti di sua madre, Kolawole ha sempre avuto un interesse per gli affari, che l'ha portata a conseguire la laurea specialistica e poi a buttarsi in prima persona nel mondo dell'imprenditoria. Kolawole ricorda che sua madre era una fonte di ispirazione. "Mia madre aveva molte... diciamo piccole imprese, ma in realtà erano lavoretti, giusto?" dice con un sorriso. "Erano attività che svolgeva a casa solo per far quadrare i conti e io l'aiutavo molto. Questo è stato il mio background imprenditoriale non ufficiale".

Come madre di due bambini nati negli Stati Uniti, Kolawole si sentiva in dovere di fare arrivare ai suoi figli il mondo in cui era cresciuta. Mentre metteva insieme il suo piano per Iya Foods, Kolawole continuava a tornare alle sue radici nigeriane. La manioca sembrava un punto di partenza naturale. Non solo è un alimento base del suo paese d'origine, ma grazie ai robusti schemi di coltivazione il suo ingrediente chiave per la realizzazione di prodotti senza cereali era più stabile di molte altre colture, nonostante i continui problemi che gli agricoltori devono affrontare. Inoltre, il potenziale dei prodotti a base di manioca, che vanno dalle miscele per pancake e brownie senza glutine alle polveri e alle farine, era la risposta giusta nel momento in cui le persone sono più consapevoli dei tipi di alimenti che consumano.

"Puoi portare via tutto... ma non il cibo", dice. "Le persone devono mangiare oppure muoiono, quindi sono uno di quegli imprenditori che pensa davvero seriamente a ingredienti alternativi che siano sostenibili e scalabili". Al di là degli aspetti tecnici, Kolawole è radicata nella cultura del cibo. La manioca non è solo un tipo di radice miracolosa che può essere macinata per contribuire a rispondere ai problemi culinari dei consumatori intolleranti al glutine; è una delle principali esportazioni dall'Africa, la cui storia nella cucina mondiale è troppo spesso trascurata.

Questo ci porta agli agricoltori, che rimangono al centro dell'etica dell'azienda. "Non è un segreto che l'Africa sia stata sfruttata per costruire molte economie occidentali", afferma. "Ero determinata a fare il possibile per fare in modo che qualsiasi ricchezza creata grazie alla manioca fosse condivisa". Iya Foods lavora con oltre 10.000 agricoltori nigeriani e Kolawole assicura che siano retribuiti equamente e che siano consapevoli di come vengono utilizzati i loro prodotti. Si ritorna sempre alla manioca, che è inseparabile dal popolo nigeriano.

All'inizio dell'attività, la forza lavoro negli Stati Uniti era composta da una sola persona. Kolawole ricorda di aver scaricato un intero camion da sola. Come tante altre piccole imprese, Kolawole ha dovuto occuparsi della gestione della struttura, dell'analisi finanziaria e ovviamente, del marketing. Fare arrivare il prodotto ai rivenditori era difficile e, anche quando erano interessati, ricorda che ci volevano da sei a otto mesi dal momento in cui firmavano il contratto a quando i prodotti venivano messi effettivamente sugli scaffali.

Dopo una serie di lanci di prodotti, Iya Foods ha esaminato le spezie e le miscele da forno, che potevano essere confezionate in modo da poter essere vendute online. Così Iya Foods è arrivata ad Amazon. Il passaggio ad Amazon nel 2016 ha rappresentato per Kolawole un'opportunità per presentare direttamente i prodotti ai clienti, nonché la scoperta di un luogo in cui poter valutare i concorrenti della gamma di prodotti di Iya Foods. Ed è stata la vendita su Amazon che ha contribuito a dimostrare il potere d'acquisto ai negozi di generi alimentari.

Per quanto riguarda la pubblicità su Amazon, Kolawole ha visto nella possibilità di fare pubblicità tramite Amazon Ads un passo fondamentale nell'espansione di Iya Foods, per creare più interesse per il prodotto e, a sua volta, renderlo più allettante per la vendita nei negozi fisici. Per lei, le soluzioni tecnologiche sono quello che consente ai venditori di combattere ad armi pari. "Abbiamo utilizzato molto gli annunci sponsorizzati di Amazon; non esiste modo migliore per attirare l'attenzione dei clienti e invitarli a provare il prodotto per la prima volta", afferma. "Utilizziamo costantemente Amazon Ads per entrare in contatto con i clienti perché è uno spazio molto, molto competitivo".

Sperimentando e scegliendo la giusta combinazione di parole chiave, Iya Foods ha trovato il punto giusto per la propria strategia pubblicitaria con l'aiuto di Amazon Ads. L'impatto positivo degli annunci ha portato all'espansione su Amazon e altri siti Web, sia sotto forma di messaggi online di personaggi famosi o riuscendo a stabilire una presenza più forte nei negozi al dettaglio, semplicemente grazie alla riconoscibilità. "Amazon è il luogo in cui abbiamo raggiunto il nostro primo milione di dollari come azienda", afferma. "E tutti sanno quanto sia difficile".

Per quanto riguarda ciò che il futuro riserva a Iya Foods, l'obiettivo non si discosta molto dall'intento originale dell'azienda. Se la Nigeria detiene la maggior parte della produzione di manioca, Iya Foods vuole rappresentare gran parte della quota di mercato libero delle aziende che utilizzano la manioca come fattore di crescita. Ma soprattutto, Kolawole vuole onorare la tradizione e la cultura della manioca e del paese da cui proviene. Da americana nigeriana, pensa costantemente all'identità e alla forza dell'azienda che ha creato, a come sia fonte d ispirazione per gli afro-americani, le donne e i CEO delle piccole imprese. Ma quando tutti questi livelli vengono rimossi, resta un solo filo conduttore: il cibo e secondo Kolawole, il cibo è amore.

"Il cibo ricorda alle persone la loro comune condizione di esseri umani. Credo sia impossibile non entrare in relazione con qualcuno quando si condivide un pasto", afferma. "Dove condividi il cibo, condividi l'amore".