बहनें एलेक्जेंड्रा और एंड्रिया बोटेज़ Twitch पर शतरंज खेलने वाली सुपरस्टार बन गई हैं

9 मई 2022 | लेखक मैट मिलर, सीनियर कॉपीराइटर

तो बेशक ही एंड्रिया को शांति मिलेगी. भीड़ के सामने शतरंज जीतना बोटेज़ बहनों के लिए कोई नई बात नहीं है. उनका पूरा जीवन ऐसे ही निकला है.

छब्बीस-साला एलेक्जेंड्रा ने छह साल की उम्र में शतरंज खेलना शुरू कर दिया था.

एलेक्जेंड्रा लास वेगास यात्रा से पहले एक इंटरव्यू में कहती हैं, “मेरे पिताजी ने मुझे शतरंज खेलना सिखाया था, और उन्होंने इसे अपनी दादी से सीखा था क्योंकि शतरंज रोमानिया में वास्तव में लोकप्रिय है, जहां हमारे परिवार की जड़ें हैं.” “पिताजी के साथ इसे खेलने में मुझे सच में मज़ा आता था.”

एलेक्जेंड्रा को प्रतियोगिताओं में कुछ शुरुआती सफलता मिली और यह साफ़ हो गया कि उनके पास असली प्रतिभा है. साढ़े छः साल छोटी एंड्रिया याद करते हुए बताती हैं कि जिस समय उनकी बड़ी बहन वर्ल्ड यूथ चेस चैम्पियनशिप और कैनेडियन यूथ चेस नेशनल्स जैसे मशहूर टूर्नामेंट में मुकाबला कर रही थीं तब वे अपनी बहन और पिता के साथ-साथ जाया करती थीं. इन टूर्नामेंट में अपनी बहन को देखने से मिली प्रेरणा से, एंड्रिया ने छः साल की उम्र में गंभीरता से शतरंज खेलना शुरू कर दिया.

उनका पूरा बचपन शतरंज खेलते हुए बीता–टूर्नामेंट में लंबे वीकेंड बिताना, स्टडी और तैयारी, यह सब कुछ स्कूल की पढ़ाई के साथ-साथ किया. उन्हें इससे प्यार हो गया. और उन्हें जीतना भी सच में पसंद था.

“नेशनल्स का आखिरी दौर मेरी शुरुआती यादों में से एक था, और मुझे पहला स्थान जीतना ही था. मुझे याद है कि कैसे मैंने ड्रॉ को मेरी जीत में बदला,” एंड्रिया कहती हैं. “मुझे वे सारे मौके भी याद हैं जब मैं हारी थी और हारकर रोई भी थी, पर जब सीट पर बैठ-बैठे एक लंबे खेल के बाद आपको जीत मिलती है तो असल रोमांच वहीं होता है–भले ही आप की उम्र बहुत कम हो.”

उस शुरुआती सफलता ने बहुत दबाव भी डाला. एलेक्जेंड्रा को याद है कि जब आठ साल की उम्र में उसने नेशनल्स जीते थे तो उसके कोच ने उससे कहा था, “चोटी पर पहुंचना आसान है; पर चोटी पर टिकना मुश्किल है.” तब से, हर प्रतियोगिता में विरोधियों का टार्गेट वही थीं. पर इससे वे रुकी नहीं. एलेक्जेंड्रा पांच बार कैनेडियन नेशनल गर्ल्स चैंपियन बनीं और उन्होंने 15 साल की उम्र में U.S. गर्ल्स नेशनल्स जीता. और 2013 में, उम्र का 18वां बसंत देखने के बाद वे विमेन FIDE मास्टर टाइटल नॉर्म तक पहुंच गईं.

जब एलेक्जेंड्रा ने कॉलेज जाना शुरू किया, तब एंड्रिया ओरेगॉन में शतरंज खेल रही थीं, जहां वे अपने हाई स्कूल जाती थीं. उन्होंने अपने शतरंजी जीवन को अपने हाई स्कूल के जीवन से अलग रखा (उन्होंने 2010 में U8 गर्ल्स कैनेडियन यूथ चेस चैंपियनशिप जीता और वे 2015 की विमेन ब्रिटिश कोलंबिया चेस चैंपियन बनीं).

एंड्रिया कहती हैं, “मैं ओरेगन के अकेले शतरंज क्लब में अकेली लड़की थीं, और हर आदमी 40 या उससे ज़्यादा उम्र का था और मैं वापस हाई स्कूल जा रही थी और कोई दूसरा बच्चा ऐसा नहीं कर रहा था.”

हालांकि ऐतिहासिक रूप से शतरंज को एक पुरुष-प्रधान खेल माना जाता है, पर इस धारणा में हाल के सालों में बदलाव आया है क्योंकि लोकप्रिय संस्कृति में इस खेल को नया जीवन मिलने और Twitch जैसी लाइव स्ट्रीमिंग सेवाओं पर इसकी उपलब्धता होने की बदौलत यह खेल और भी ज़्यादा लोकप्रिय हो गया है.

एंड्रिया कहती हैं, “मुझे लगता है कि बढ़ती लोकप्रियता ने महिलाओं का प्रतिनिधित्व बढ़ाने में निश्चित रूप से मदद की है.” “अपने जैसे लोगों के बीच होना मेरे लिए सच में महत्वपूर्ण था. इससे पहले, सच में कोई लड़कियां नहीं थीं. और अब, Twitch के साथ, कुछ सबसे लोकप्रिय शतरंज स्ट्रीमर लड़कियां हैं.”

बोटेज़ बहनों के खेल हमेशा उतने शांत और संयमित नहीं होते हैं जितने फ़्रेमोंट स्ट्रीट पर लाइव स्ट्रीमिंग करते समय थे. बोटेज़ बहनें बीच-बीच में दुनिया भर के बड़े शहरों की यात्रा पर जाती हैं, जहां वे बोटेज़ ट्रेवल शो में अपने इन-पर्सन मैच स्ट्रीम करती हैं, पर ज़्यादातर वे घर पर ऑनलाइन शतरंज खेल रही होती हैं और Twitch पर उसे स्ट्रीम करती हैं. पर ऑनलाइन दुनिया में कोलाहल थोड़ा बढ़ जाता है, जबकि शतरंज सुनने पर ज़्यादातर लोगों के मन में एक बहुत ध्यान से खेले जाने वाले खेल की तस्वीर उभरती है. एलेक्जेंड्रा और एंड्रिया चिल्लाती हैं, चुटकुले सुनाती हैं, एक-दूसरे को ताने मारती हैं. अक्सर, वे Chess.com पर सिर चकराने वाले तेज़ ब्लिट्ज़ गेम खेलती हैं, जिसमें हर खिलाड़ी के पास गेम खेलने के लिए केवल कुल पांच मिनट होते हैं (किसी-किसी में तो केवल एक मिनट होता है). समय क्रूर है. लेकिन जब बोटेज़ बहनें खेल रही होती हैं तो लगता है मानो समय रुक गया हो. वे Chess.com के टॉप 1% खिलाड़ियों के खिलाफ़ खेलते हुए लापरवाही से सोशल मीडिया देखती हैं, लोकप्रिय संस्कृति पर बात करती हैं, चुटकुले सुनाती हैं और एक-दूसरे को तंग करती हैं.

आजकल, शतरंज केवल शतंरज नहीं रहा. उनका चैनल इतना बढ़ गया है कि उसमें अब कई सारे जुनून और शौक शामिल हो गए हैं. कभी-कभी वे पोकर खेलती हैं, सर्कस सीखती हैं, खाना पकाती हैं, अपने रूममेट के साथ जेंगा खेलती हैं, (बोटेज़ बहनें हाल ही में साथी Twitch स्ट्रीमर JustaMinx और Code Miko के साथ लॉस एंजेलिस स्थित एक नए घर में रहने चली गई हैं). उन्होंने बोटेज़ ट्रेवल शो भी लॉन्च किया है, जिसमें वे खिलाड़ियों से मिलने, प्रतियोगिताओं में हिस्सा लेने, और शतरंज के खेल के बेहतरीन खिलाड़ियों से रणनीतियां सीखने के लिए दुनिया भर के शहर (पेरिस, लंदन, ओस्लो, दुबई) घूमती हैं.

जब एलेक्जेंड्रा ने कॉलेज जाना शुरू किया (पहले फ़ुल-राइड चेस स्कॉलरशिप पर यूनिवर्सिटी ऑफ़ टेक्सस में, और फिर स्टैनफ़र्ड यूनिवर्सिटी में), तो उन्होंने पेशवर शतरंज की कुछ सच्चाइयां जानीं.

वे कहती हैं,“अगर आप दुनिया के टॉप 10 खिलाड़ियों में नहीं हैं, तो शतरंज से आपका गुज़ारा नहीं होने वाला.” “मैंने तो शतरंज की इन उपलब्धियों का इस्तेमाल मुझे मेरे सपनों के स्कूल यानि स्टैनफ़र्ड में ले जाने में किया.”

उन्होंंने स्कूल पर फ़ोकस किया, पर वे शतरंज से एक शौक के रूप में जुड़ी रहीं, ऑनलाइन समुदाय ढूंढती रहीं और chess.com के लिए कॉन्टेंट बनाती रहीं. शतरंज वाले कुछ दोस्तों से Twitch के बारे में पता चलने पर, एलेक्जेंड्रा ने 2017 से नियमित स्ट्रीमिंग शुरू कर दी.

एलेक्जेंड्रा कहती हैं, “मैं बस ऑनलाइन चली जाती थी, बेहद तेज़ ब्लिट्ज़ गेम में मेरे बराबर लेवल वाले लोगों के खिलाफ़ खेलती थी, उसके बारे में बात करती थी, म्यूज़िक सुनती थी और लोगों से बातचीत भी करती थी.” “सच कहूं तो यह बस एक मज़ेदार शौक था.”

एलेक्जेंड्रा ने बताया कि “उस समय उन्हें उनके कंप्यूटर से शतरंज की स्ट्रीमिंग करने पर काफ़ी निगेटिव बातें सुनने को मिलती थीं, पर कॉलेज खत्म होने के बाद सिलिकॉन वैली छोड़कर जाने से पहले, उन्होंने इसी काम के लिए एक टेक स्टार्ट-अप लॉन्च करने में मदद की. “मुझे लग रहा था कि शतरंज की लोकप्रियता एक विस्फोट के काफ़ी करीब है.”

और ठीक वैसा ही हुआ. हालांकि, शतरंज की ऑनलाइन लोकप्रियता सालों से बढ़ रही थी, पर 2020 में महामारी की शुरुआत में इसकी लोकप्रियता में एक अविश्वसनीय उछाल आया.

एलेक्जेंड्रा कहती हैं, “तब हमारे दर्शकों की औसत संख्या 10x बढ़ गई.” “मुझे लगता है कि यह मौका, मेरे जीवन के उन कुछ मौकों में से एक था जब मैं खुशी के आंसू रोई थी. मैं उत्साह से कांप रही थी.”

हालांकि एंड्रिया अपनी बहन की स्ट्रीम में हमेशा बस बीच-बीच में आती-जाती रहती थीं, पर जब महामारी ने उनके हाई स्कूल के दूसरे साल को बीच में ही खत्म कर दिया तो वे इस शो का दूसरा सितारा बन गईं. एंड्रिया कहती हैं, “मैं सच में भाग्यशाली थी क्योंकि एलेक्स इसे सालों से कर रही थी और मैंने बिल्कुल सही समय पर इसमें कदम रखा, बस कुछ ही महीनों बाद शतरंज सच में बेहद चर्चित हो गया और हमारे दर्शकों की संख्या नई ऊंचाइयां छूने लगी.”

एंड्रिया ने कॉलेज जाना रोक दिया और वे न्यू यॉर्क चली गईं (उस समय एलेक्जेंड्रा वहीं थीं), और यही उनके ब्रैंड की शुरुआत थी.

शुरुआती दिनों में, Botezlive की स्ट्रीम को एक साथ कुछ 100-200 लोग ही देखते थे. अब उनकी हर स्ट्रीम में औसतन 10 हज़ार दर्शक होते हैं, और दर्शकों की अधिकतम संख्या एक बार 30,000 के भी ऊपर निकल चुकी है.

बोटेज़ बहनों में से किसी को भी यह उम्मीद नहीं थी कि शतरंज को ही अपना फ़ुल टाइम करियर बनाया जा सकता है.

एंड्रिया कहती हैं, “मुझे याद है कि मैं शतरंज सिखाती थी और ज़्यादा से ज़्यादा $20 प्रति घंटा कमाती थी और मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं इससे आगे जा पाऊंगी.” “हमने सच में नहीं सोचा था कि शतरंज से गुज़ारे लायक कमाई हो सकती है. अब और कई युवा लड़कियां आ गई हैं जो मेरी तरह शतरंज स्ट्रीमर हैं, 19 साल की हैं, और उन्होंने अपने Twitch चैनल की बदौलत अपने खुद के अपार्टमेंट खरीद लिए हैं.”

एलेक्जेंड्रा बताती हैं कि उनकी स्ट्रीमिंग के शुरुआती दिनों में, उन्हें कुछ डेडिकेटेड स्पॉन्सर और अपने समुदाय के कुछ लोग मिले जिन्होंने शतरंज का फ़ुल टाइम कॉन्टेंट क्रिएटर बनने में उनकी आर्थिक मदद की. ब्रैंड के साथ उनके कोलैबरेशन की शुरुआत गद्दे बनाने वाली कंपनी Helix Sleep से हुई और इस कंपनी के पास वे खुद ही गई थीं क्योंकि जब वे न्यू यॉर्क रहने आईं तो उनके पास बिस्तर नहीं था.

अब, ब्रैंड के साथ काम करने से उन्हें स्ट्रीमिंग के अपने कुछ सबसे पसंदीदा पल मिले हैं. बोटेज़ बहनें, Cash App की ओर से LA में होस्ट किए गए एक Uno टूर्नामेंट का हिस्सा बनीं. यहां उन्हें दूसरे Twitch स्ट्रीमर के साथ घूमने और खेलने का मौका मिला. एंड्रिया की पसंदीदा स्ट्रीम में से एक स्ट्रीम वह थी जिसे एक मेक-अप ब्रैंड ने स्पॉन्सर किया था; उसमें दोनों बहनों ने एक-दूसरे का मेक-अप किया था.

Chess.com भी इन बहनों के प्रमुख समर्थकों में से एक है, क्योंकि यह उन्हें काफ़ी क्रिएटिव आज़ादी देता है. एलेक्ज़ेंड्रा कहती हैं, “बहुत सारे पारंपरिक ब्रैंड अपने साथ स्क्रिप्ट या ऐसी ही दूसरी चीज़ें लेकर आते हैं. पर Twitch पर यह चीज़ कायमाब नहीं है और यह असली भी नहीं होती है. जो ब्रैंड Twitch को समझते हैं और लगाम अपने क्रिएटर के हाथों में देते हैं वे कहीं बेहतर कामयाबी हासिल करते हैं.”

बोटेज़ बहनों का कहना है कि उनका स्टारडम बढ़ गया है, और अब वे यह चुन सकती हैं कि उनके लिए कौनसी ब्रैंड डील सही हैं. एंड्रिया कहती हैं, “हमारे पास एक कहीं बड़ी ऑडियंस है और इसलिए हम पर इस बात की एक कहीं बड़ी ज़िम्मेदारी है कि हम उचित पड़ताल करें और पक्का करें कि ब्रैंड सामाजिक रूप से ज़िम्मेदार हों, और उन्होंने अपने कस्टमर और दूसरे स्ट्रीमर से अच्छा व्यवहार किया हो.”

अब, बोटेज़ बहनें इन ब्रैंड स्पॉन्सरशिप से मिले काफ़ी पैसे को वापस अपने खुद के चैनल में लगाने की स्थिति में हैं.
एलेक्जेंड्रा कहती हैं कि ये स्पॉन्सरशिप ब्रैंड के लिए भी बहुत अच्छे हैं, क्योंकि वे उनकी कारोबारी ज़रूरतों के हिसाब से बनाए गए फ़्लेक्सिबल कैम्पेन चला सकते हैं.

एलेक्ज़ेंड्रा कहती हैं, “[हमारे प्रायोजक] आम तौर पर ब्रैंड के बारे में जागरूकता बढ़ाना चाहते हैं, या वे इससे जुड़ा ही कोई क्रिएटिव निकालते हैं, या फिर वे डायरेक्ट क्लिक पाने से जुड़े कैम्पेन बनाते हैं. ऐसी कई अलग-अलग चीज़ें हैं जिनके लिए ब्रैंड ऑप्टिमाइज़ेशन कर सकते हैं.” “ब्रैंड हमेशा आगे बढ़ने का रास्ता तलाशते हैं. वे ऐसा पारंपरिक मार्केटिंग या टीवी या सोशल मीडिया ऐड के ज़रिए कर सकते हैं. पर इन्फ़्लुएंसर मार्केटिंग सच में एक बड़ी कैटेगरी है. Twitch के बारे में अच्छी बात यह है कि उसकी ऑडियंस अन्य [सेवाओं] की तुलना में इससे काफ़ी ज़्यादा एंगेज रहती है और उसके पास वफ़ादार दर्शक हैं. इसलिए, आपको यह सोचने की ज़रूरत है कि कितने ज़्यादा दर्शक यहां लाइव स्ट्रीम देखना पसंद करते हैं. इसलिए, जब आप किसी स्ट्रीम पर ब्रैंड स्पॉन्सरशिप करते हैं, और अगर लोग उस स्ट्रीम से एंगेज कर रहे हैं, तो वे आपके कॉन्टेंट को बीच-बीच में छोड़कर आगे नहीं बढ़ेंगे.”

इससे बोटेज़ बहनों के दर्शकों को भी फ़ायदा होता है, क्योंकि वे ऐसे ब्रैंड ढूंढ पाती हैं जो उनके समुदाय के लिए प्रासंगिक हैं. शुरुआत कर रहे क्रिएटर के लिए, एलेक्जेंड्रा पहली स्पॉन्सरशिप हासिल करने के महत्व पर ज़ोर देती हैं, ताकि दूसरे ब्रैंड को अपनी क्षमता दिखाई जा सके. इन छोटे-छोटे क्रिएटर के साथ काम करना ब्रैंड के लिए भी फ़ायदेमंद हो सकता है क्योंकि वे कहती हैं, “माइक्रो-इन्फ़्लुएंसर का एंगेजमेंट रेट सच में काफ़ी ज़्यादा होता है, क्योंकि एंगेजमेंट रेट दर्शकों की संख्या के अनुपात में सीधे-सीधे नहीं बढ़ता है.”

इस बीच, बोटेज़ ब्रैंड अपने आप में बढ़ता जा रहा है. वे अपने खुद के शतरंज बोर्ड और दूसरी चीज़ें पेश करने जा रही हैं (शतरंज बोर्ड रीसायकल किए हुए एल्युमिनियम से बने हैं और हर शतरंज बोर्ड की बिक्री पर वे एक पेड़ लगाती हैं). वे अपने खुद के कॉन्टेंट की रेंज को भी बढ़ाते रहना चाहती हैं, और उसमें हल्के-फुल्के शतरंज और प्रतिस्पर्धी शतरंज के साथ-साथ दूसरे शौक भी शामिल करना चाहती हैं. हालांकि हाल ही में इन-पर्सन शतरंज स्ट्रीम, जैसे फ़्रेमोंट स्ट्रीट वाली स्ट्रीम, शतरंज समुदाय में काफ़ी लोकप्रिय हुई हैं. बोटेज़ बहनें इन-पर्सन शतरंज इवेंट और पलों को एक्सप्लोर करने के नए तरीके ढूंढने के लिए उत्साहित हैं.

हो सकता है कि आखिरकार कोई उन्हें हरा दे और वे $100 जीत ले.