Les sœurs Alexandra et Andrea Botez sont devenues des superstars en jouant aux échecs sur Twitch

9 mars 2022 | Par Matt Miller, rédacteur senior

Andrea a toutes les raisons d'être détendue. Gagner aux échecs devant une foule immense n'a rien de nouveau pour les sœurs Botez. Elles ont fait ça toute leur vie.

Alexandra, 26 ans, a commencé à jouer aux échecs quand elle en avait six.

« C'est mon père qui m'a appris à jouer aux échecs. Il avait lui-même appris auprès de sa grand-mère, car les échecs sont très populaires en Roumanie, là d'où vient notre famille », a expliqué Alexandra lors d'un interview avant leur voyage à Las Vegas. « C'est quelque chose que j'ai vraiment apprécié partager avec mon père. »

Alexandra a connu ses premiers succès en compétition très tôt, et il est vite devenu évident qu'elle avait un vrai talent. Andrea, qui a six ans et demi de moins, se souvient avoir suivi son père et sa sœur, qui, à cette époque, participaient à des tournois prestigieux comme les Championnats du monde d'échecs junior et le championnat du Canada d'échecs junior. Inspirée par le fait de voir sa sœur participer à ces tournois, Andrea s'est mise à jouer sérieusement quand elle avait 6 ans.

Toute leur enfance a été consacrée aux échecs. Elles ont consacré de longs week-ends à étudier, à se préparer pour des tournois et à y participer, tout en continuant d'aller à l'école. Elles adoraient ça. Tout comme elles adoraient gagner.

« L'un de mes premiers souvenirs remonte à la dernière manche des championnats nationaux, qu'il fallait absolument que je gagne. Je me souviens avoir mis en place une arnaque pour transformer un match nul en victoire », raconte Andrea. « Je me souviens aussi de toutes les fois où j'ai pleuré parce que j'avais perdu, mais ce qui me faisait vraiment vibrer, c'était cette sensation d'être aux commandes, quand vous savez enfin que vous allez gagner après une longue partie, et cela je le ressentais même en étant petite. »

Cette réussite dès le plus jeune âge a également apporté beaucoup de pression. Alexandra se souvient avoir gagné les championnats nationaux quand elle avait huit ans. Son entraîneur lui avait alors dit : « C'est facile de se hisser au sommet, le plus dur, c'est d'y rester. » À compter de ce moment, elle est devenue la cible à abattre à chaque compétition. Mais ce n'est pas ça qui l'a arrêtée. Alexandra est devenue championne nationale canadienne féminine à 5 reprises dans sa catégorie, et a remporté l'U.S. Girls Nationals à 15 ans. En 2013, à l'âge de 18 ans, elle a atteint le rang de maître FIDE féminin.

Alors qu'Alexandra entrait à l'université, Andrea jouait aux échecs dans l'Oregon, là où elle allait au lycée. Elle a gardé sa vie de joueuse d'échecs (elle a remporté le championnat d'échecs canadien dans la catégorie des filles de moins de 8 ans en 2010 et est devenue championne d'échecs de Colombie-Britannique en 2015) à part de sa vie de lycéenne.

« J'étais la seule fille du seul club d'échecs de tout l'Oregon. Tous les autres avaient au moins 40 ans. Dans mon lycée, personne d'autre ne faisait ça », se souvient Andrea.

Bien que les échecs aient été considérés dans l'histoire comme un jeu dominé par les hommes, ce sentiment a évolué ces dernières années à mesure que le jeu est devenu plus populaire grâce à sa réapparition dans la pop culture et à son accessibilité sur des services de diffusion en direct comme Twitch.

« Pour moi, il ne fait aucun doute que la popularité croissante du jeu a contribué à renforcer la représentation des femmes », affirme Andrea. « Ce qui comptait vraiment pour moi, c'était d'avoir une communauté qui me ressemble. Avant, il n'y avait pas vraiment de filles. Et maintenant, grâce à Twitch, la plupart des streamers d'échecs les plus populaires sont des filles. »

Les parties des sœurs Botez ne sont pas toujours aussi calmes que celles qu'elles ont faites en stream sur Fremont Street. Entre deux voyages dans les plus grandes villes du monde dans lesquelles elles diffusent leurs parties lors d'une émission intitulée le Botez Travel Show, les sœurs Botez jouent souvent aux échecs en ligne à la maison et diffusent leurs parties sur Twitch. C'est là que les choses deviennent un peu plus animées, aux antipodes de ce que les gens imaginent des échecs : un jeu qui demande énormément de concentration. Alexandra et Andrea vont hurler, raconter des blagues et se moquer l'une de l'autre. Le plus souvent, elles jouent des parties de blitz incroyablement rapides sur Chess.com, un site sur lequel chaque joueur n'a que cinq minutes (voire une seule) au total pour jouer une partie. Le timing est serré. Mais le temps semble suspendu lorsque les sœurs Botez jouent. Elles regardent de temps en temps leurs réseaux sociaux, parlent de pop culture, se font des blagues et se provoquent l'une l'autre tout en jouant contre les meilleurs joueurs de Chess.com.

Mais aujourd'hui, il n'y a plus que les échecs qui comptent. Leur chaîne s'est développée, et elles y partagent du contenu sur une multitude de passions et de loisirs différents. Parfois, elles jouent au poker ou prennent des leçons de cirque, mais il leur arrive également de cuisiner ou de jouer au Jenga avec leurs colocataires (les sœurs Botez ont récemment déménagé dans une nouvelle maison à Los Angeles avec deux autres streamers de la plateforme Twitch : JustaMinx et Code Miko). Elles ont également lancé le Botez Travel Show dans lequel elles partent à la découverte de villes dans le monde entier (Paris, Londres, Oslo, Dubaï) pour aller à la rencontre des joueurs, participer à des compétitions et apprendre auprès des meilleurs joueurs d'échecs.

Quand elle est entrée à l'université (d'abord à l'Université du Texas où elle bénéficiait d'une bourse complète grâce aux échecs, puis à l'Université de Stanford), Alexandra a découvert la réalité du monde des échecs professionnels.

« Si vous ne faites pas partie des 10 meilleurs joueurs mondiaux, c'est difficile d'en vivre », raconte-t-elle. « J'ai préféré utiliser ce que les échecs m'avaient permis de réaliser pour aller dans l'école de mes rêves, c'est-à-dire Stanford. »

Elle s'est concentrée sur les études, mais a continué à jouer aux échecs comme loisir, trouvant des communautés en ligne et créant du contenu pour chess.com. Après avoir découvert Twitch grâce à des amis qui jouaient eux aussi aux échecs, Alexandra a commencé à streamer régulièrement en 2017.

« J'allais simplement en ligne jouer contre des gens de mon niveau dans des parties de blitz extrêmement rapides, en parler, écouter de la musique et interagir avec les gens », explique Alexandra « Honnêtement, c'était juste un passe-temps amusant. »

Une fois diplômée de l'université, Alexandra a aidé au lancement d'une start-up dans le domaine des nouvelles technologies avant de quitter la Silicon Valley pour « streamer des parties d'échecs depuis mon ordinateur, ce qui m'a valu beaucoup de réticence à l'époque », raconte-t-elle. « Les échecs étaient un jeu qui avait l'air en bonne place pour exploser. »

Et c'est exactement ce qui s'est passé. Bien qu'ils aient gagné en popularité au fil des années en ligne, les échecs ont vraiment explosé au début de la pandémie en 2020.

« C'est à ce moment que notre audience moyenne a été multipliée par 10 », se souvient Alexandra. « Je crois que c'est l'un des rares moments de ma vie où j'ai pleuré de joie. J'en tremblais d'excitation. »

Bien qu'elle ait toujours participé régulièrement aux streams de sa sœur, Andrea est devenue la seconde star de la chaîne lorsque la pandémie a mis un terme prématuré à sa dernière année de lycée. « J'ai eu beaucoup de chance qu'Alex fasse ça depuis des années, et je suis arrivée au bon moment, quelques mois avant que les échecs deviennent vraiment tendance et que les chiffres augmentent », explique Andrea.

Mettant de côté ses études à l'université, Andrea a déménagé à New York (où Alexandra vivait à l'époque), et c'est comme ça que leur marque s'est lancée.

Au début, les streams BotezLive ne réussissaient que quelques centaines de spectateurs en simultané. Aujourd'hui, ils atteignent en moyenne près de 10 000 spectateurs, quel que soit le stream, avec un pic à plus de 30 000 à la fois.

Aucune des sœurs Botez ne s'attendait à pouvoir vivre à temps plein des échecs.

« Je me souviens avoir donné des cours privés d'échecs et je gagnais alors au maximum 20 $ de l'heure, mais je n'ai jamais pensé que cela pourrait aller plus loin », affirme Andrea « Nous ne pensions vraiment pas qu'il était possible de gagner sa vie en jouant aux échecs. Désormais, on trouve d'autres jeunes filles qui diffusent leurs parties d'échecs en direct comme moi, qui ont 19 ans et qui ont acheté leur propre appartement grâce à leur chaîne Twitch. »

Lors des débuts de son stream, Alexandra raconte qu'elle avait quelques sponsors et membres de sa communauté dévoués qui la soutenaient financièrement en tant que créatrice à plein temps de contenu liée aux échecs. Sa première collaboration avec une marque a été avec l'entreprise de matelas Helix Sleep, qu'elle a contactée parce qu'elle n'avait pas de lit lorsqu'elle a déménagé à New York.

Aujourd'hui, leur travail avec les marques a donné naissance à quelques-uns de leurs moments préférés en stream. Les sœurs ont participé à un tournoi de Uno à Los Angeles, organisé par Cash App, où elles ont pu passer du temps en personne avec d'autres streamers de la plateforme Twitch et jouer à des jeux. L'un des moments préférés d'Andrea est un stream sponsorisé par une marque de maquillage au cours duquel les sœurs se sont maquillées l'une l'autre.

Chess.com a également été un soutien majeur, grâce à la liberté créative qu'il a offerte aux deux sœurs. « Beaucoup de marques traditionnelles viennent avec un script ou d'autres éléments de ce genre. Mais sur Twitch, cela ne fonctionne pas, car ça n'est pas du tout authentique. Les marques qui comprennent Twitch et qui laissent le contrôle aux créateurs ont tendance à bien mieux réussir », affirme Alexandra.

À mesure que leur notoriété a grandi, les sœurs Botez ont pu s'offrir le luxe de choisir les offres des marques qui leur correspondent le mieux. « Notre audience est plus importante. Nous avons donc la responsabilité de faire preuve de diligence raisonnable et de nous assurer que les marques sont socialement responsables et qu'elles ont bien traité leurs clients et les autres streamers », explique Andrea.

Désormais, les sœurs Botez peuvent réinvestir beaucoup d'argent de ces partenariats avec des marques sur leur propre chaîne.
Selon Alexandra, ces partenariats profitent également aux marques qui peuvent lancer des campagnes flexibles pouvant être ajustées selon les besoins de leur activité.

« [Nos sponsors] veulent généralement améliorer la notoriété de leur marque, tirer un peu de créativité ou rechercher des clics directs. Les marques ont la possibilité d'optimiser beaucoup de choses », déclare Alexandra. « Les marques sont toujours à la recherche d'une manière de croître. Elles peuvent le faire grâce à du marketing traditionnel ou grâce à des publicités à la télévision ou sur les réseaux sociaux. Mais le marketing d'influence est une catégorie vraiment importante. L'avantage de Twitch, c'est que les audiences ont tendance à être bien plus impliquées qu'ailleurs et les spectateurs qui s'y rendent sont fidèles. Vous devez donc prendre en compte le fait que les spectateurs sont bien plus dévoués en raison du caractère en direct des événements sur la plateforme. Ainsi, lorsque vous faites un partenariat avec une marque pendant un stream, si les gens sont là pour vous, ils ne vont pas ignorer votre contenu. »

Cela profite également aux spectateurs, car les sœurs Botez sont capables de trouver des marques pertinentes pour leur communauté. Pour les créateurs qui viennent de commencer, Alexandra souligne l'importance d'obtenir un premier partenariat pour se montrer auprès d'autres marques potentielles. Les marques peuvent trouver avantageux de travailler avec des créateurs plus petits, car les « petits influenceurs ont en fait des taux d'engagement très élevés, du fait que l'évolution des taux d'engagement n'est pas linéaire », précise-t-elle.

Pendant ce temps, la marque des sœurs Botez continue à se développer. Elles ont lancé leur propre gamme d'échiquiers (fabriqués à partir d'aluminium recyclé, et pour lesquels elles plantent un arbre à chaque achat) et d'autres produits dérivés. Elles veulent également continuer à élargir leur contenu, allant des parties d'échecs occasionnelles et en compétition à d'autres centres d'intérêt en dehors des échecs. Récemment, cependant, les streams d'échecs en personne, comme celui Fremont Street, ont été très suivis par la communauté des échecs. Les sœurs Botez ont hâte de trouver de nouveaux moyens de partager les événements et les moments liés aux échecs en personne.

Peut-être que finalement quelqu'un finira par les battre et par gagner ces 100 $.