Les sœurs Alexandra et Andrea Botez sont devenues des superstars en jouant aux échecs sur Twitch

9 mai 2022 | Par Matt Miller, rédacteur principal

Bien sûr, qu’Andrea est détendue. Gagner aux échecs devant une foule n'est pas nouveau pour les sœurs Botez. Elles l'ont fait toute leur vie.

Alexandra, 26 ans, a commencé à jouer aux échecs à l'âge de six ans.

« Mon père m'a appris à jouer aux échecs, et il avait appris de sa grand-mère parce que les échecs sont très populaires en Roumanie, d'où vient notre famille », dit Alexandra lors d'une entrevue avant le voyage à Las Vegas. « C'était en fait quelque chose que j'aimais vraiment faire avec mon père. »

Alexandra a connu quelques succès précoces dans les compétitions et il est apparu rapidement qu'elle avait un vrai talent. Andrea, qui a six ans et demi de moins, se souvient avoir accompagné son père et sa sœur qui, à cette époque, participait à des tournois prestigieux comme le Championnat du monde d'échecs de la jeunesse et les Championnats canadiens d'échecs de la jeunesse. Inspirée en voyant sa sœur dans ces tournois, Andrea a commencé à jouer sérieusement à l'âge de six ans.

Toute leur enfance a été passée à jouer aux échecs : de longues fins de semaine à participer à des tournois, à étudier et à se préparer, le tout quand elles n’étaient pas à l'école. Elles adoraient ça. Et elles aimaient vraiment gagner, également.

« L'un de mes premiers souvenirs a été la dernière partie des championnats nationaux, et je devais gagner la première place. Je me souviens d'avoir rusé pour transformer un match nul en victoire, dit Andrea. Je me souviens de toutes les fois où j'ai pleuré quand j'ai perdu aussi, mais le frisson était d'être sur le siège, quand on remporte cette victoire après un long match, même quand on est vraiment petit. »

Ce succès précoce a également suscité beaucoup de pression. Alexandra se souvient qu'elle avait remporté les championnats nationaux lorsqu'elle avait huit ans et que son entraîneur lui avait dit : « C'est facile d’atteindre le sommet; c'est difficile d’y rester. » À partir de ce moment-là, elle a été la cible de toutes les compétitions. Ça ne l'a pas arrêtée. Alexandra a été cinq fois championne nationale féminine canadienne et a remporté le U.S. Girls Nationals à l’âge de 15 ans. Et en 2013, à 18 ans, elle a obtenu le titre de « maître FIDE féminin ».

Alors qu'Alexandra intégrait l'université, Andrea jouait aux échecs en Oregon, où elle fréquentait l'école secondaire. Elle a continué de consacrer sa vie aux échecs (elle a remporté le Championnat canadien d'échecs jeunesse féminin U8 en 2010 et est devenue la championne d'échecs féminine de la Colombie-Britannique en 2015) bien loin de sa vie de lycéenne.

« J'étais la seule fille dans le seul club d'échecs de l'Oregon; tous les gars avaient 40 ans ou plus et je retournais au secondaire et aucun autre ado ne faisait cela », dit Andrea.

Bien que les échecs aient toujours été considérés comme un jeu dominé par les hommes, cette perception a changé au cours des dernières années à mesure qu'il est devenu plus populaire grâce à sa résurgence dans la culture populaire et à son accessibilité sur les services de diffusion en continu en direct, comme Twitch.

« Je pense que sa popularité croissante a certainement contribué à accroître la représentation des femmes, affirme Andrea. Pour moi, ce qui était vraiment important, c'était d'avoir une communauté qui me ressemble. Avant, il n'y avait vraiment pas de filles. Et maintenant, avec Twitch, certaines des vidéastes d'échecs les plus populaires sont des filles. »

Les parties des sœurs Botez ne sont pas toujours aussi calmes qu'elles l'étaient pendant la diffusion en continu en direct sur la rue Fremont. Entre les voyages dans les grandes villes du monde, où elles diffusent leurs parties en personne sur le Botez Travel Show, les sœurs Botez jouent plus souvent aux échecs à la maison en ligne et diffusent leurs parties sur Twitch. C'est à ce moment-là que les choses deviennent un peu plus houleuses – contrairement à l’image que la plupart des gens ont des échecs. Alexandra et Andrea crient, font des blagues, se narguent. Souvent, elles jouent à des jeux éclair d'une vitesse vertigineuse sur Chess.com, où chaque joueur ne dispose que de cinq (ou parfois seulement une) minutes au total pour jouer la partie. L'horloge est brutale. Mais le temps semble suspendu lorsque les sœurs Botez jouent. Elles vérifient avec désinvolture les médias sociaux, discutent de la culture pop, font des blagues et s'agacent l’une l’autre tout en jouant contre les joueurs du top 1 % de Chess.com.

Il n'est plus seulement question d’échecs, de nos jours. Leur chaîne s'est développée pour inclure une foule de passions et de passe-temps différents. Parfois, elles jouent au poker, prennent des cours de cirque, cuisinent, jouent à Jenga avec leurs colocataires (les sœurs Botez ont récemment emménagé dans une nouvelle maison à Los Angeles avec leurs collègues vidéastes Twitch JustaMinx et Code Miko). Elles ont également lancé le Botez Travel Show, où elles explorent des villes du monde entier (Paris, Londres, Oslo, Dubaï) pour rencontrer des joueurs, assister à des compétitions et apprendre des stratégies des meilleurs parties d'échecs.

Lorsqu'elle est entrée à l'université (d'abord à l'Université du Texas grâce à une bourse d'échecs complète, puis à l'Université Stanford), Alexandra a appris certaines réalités des échecs professionnels.

« Si vous n'êtes pas un des dix meilleurs joueurs au monde, personne ne gagne bien sa vie aux échecs, dit-elle. J’ai préféré utiliser ma réussite aux échecs pour m'aider à entrer dans l'université de mes rêves, qui était Stanford. »

Elle s'est concentrée sur ses études, mais elle est restée impliquée dans les échecs comme passe-temps, en trouvant des communautés en ligne et en créant du contenu pour chess.com. Après avoir entendu parler de Twitch grâce à des amis d'échecs, Alexandra a commencé à diffuser régulièrement en 2017.

« Je me contentais d'aller en ligne, et je jouais contre des gens qui étaient à mon niveau dans des jeux éclair très rapides, d’en parler, d’écouter de la musique et d’interagir avec les gens, dit Alexandra. Honnêtement, ce n'était qu'un passe-temps amusant. »

En dehors de l'université, Alexandra a aidé à lancer une jeune entreprise technologique avant de quitter la Silicon Valley pour « diffuser les échecs à partir de mon ordinateur, ce pour quoi j’ai rencontré beaucoup d’opposition à l'époque, dit-elle. Les échecs, c'était ce jeu qui semblait vraiment bien placé pour exploser. »

Et c'est exactement ce qui s'est passé. Bien qu'ils aient gagné en popularité au fil des ans en ligne, les échecs ont connu un boom incroyable au début de la pandémie en 2020.

« C'est à ce moment-là que notre nombre moyen de téléspectateurs a été multiplié par 10, dit Alexandra. Je pense que c'est l'une des rares fois de ma vie où j'ai eu des larmes de joie. Je tremblais simplement d'excitation. »

Bien qu'elle ait toujours fait partie des diffusions de sa sœur, Andrea est devenue la deuxième vedette de l’émission quand la pandémie a interrompu sa dernière année d'études secondaires. « J'ai eu beaucoup de chance parce qu'Alex faisait cela depuis des années, et je suis arrivée au bon moment, quelques mois seulement avant que les échecs ne soient vraiment à la mode et que les chiffres augmentent », explique Andrea.

Mettant l'université en pause, Andrea a déménagé à New York (où Alexandra était à l'époque), et ça a été le début de leur marque.

Au début, les diffusions BotezLive n'avaient peut-être eu que quelques centaines de téléspectateurs simultanés. Aujourd'hui, elles comptent en moyenne près de 10 000 téléspectateurs sur une diffusion donnée, atteignant un maximum de plus de 30 000 téléspectateurs simultanés.

Aucune des sœurs Botez ne s'attendait à avoir une carrière à temps plein en jouant aux échecs.

« Je me souviens d'avoir donné des leçons privées d'échecs et de gagner, tout au plus, 20 $ de l'heure, et je n'aurais jamais pensé que j'irais plus loin, dit Andrea. Nous ne pensions vraiment pas qu'il y avait moyen de gagner sa vie avec les échecs. Maintenant, il y a d'autres jeunes filles instavidéastes d'échecs comme moi qui ont 19 ans et qui ont acheté leur propre appartement grâce à leur chaîne Twitch. »

Au début de sa diffusion, Alexandra a dit qu’elle avait quelques commanditaires dédiés et des membres de sa communauté qui ont soutenu financièrement sa vie de créatrice de contenu d'échecs à temps plein. Sa première collaboration avec une marque a été avec la société de matelas Helix Sleep, qu'elle a recherchée parce qu'elle n'avait pas de lit lorsqu'elle a déménagé à New York.

Maintenant, le fait de travailler avec des marques a créé certains de leurs moments préférés lors de la diffusion en continu. Les sœurs ont participé à un tournoi Uno à Los Angeles, organisé par Cash App, où elles ont pu passer du temps avec d'autres instavidéastes Twitch en personne et jouer à des jeux. L'un des moments favoris d'Andrea était une diffusion parrainée par une marque de maquillage, où les sœurs se maquillaient mutuellement.

Chess.com a également été un grand soutien en raison de la liberté créative qu'elle a donnée aux sœurs. « Beaucoup de marques traditionnelles arrivent avec un script ou des choses comme ça. Mais sur Twitch, cela ne fonctionne pas et ce n'est pas authentique. Les marques qui comprennent Twitch et qui laissent leurs créateurs avoir le contrôle ont tendance à faire beaucoup mieux », a déclaré Alexandra.

Au fur et à mesure que leur célébrité grandit, les sœurs Botez disent qu'elles ont maintenant le luxe de choisir les offres de marque qui leur conviennent. « Nous avons un auditoire plus large et nous avons la responsabilité de faire preuve de diligence raisonnable et de nous assurer que les marques sont socialement responsables, qu'elles traitent leurs clients et les autres instavidéastes », dit Andrea.

Maintenant, les sœurs Botez sont en mesure d'investir une grande partie de l'argent de ces commandites de marque dans leur propre chaîne.
Selon Alexandra, ces commandites sont également très intéressantes pour les marques, qui peuvent mener des campagnes flexibles pouvant être adaptées à leurs besoins commerciaux.

« [Nos commanditaires] veulent généralement accroître la notoriété de la marque, ils en tirent un peu de créativité, ou ils optent pour des clics directs. Il y a beaucoup de choses différentes pour lesquelles les marques peuvent optimiser, explique Alexandra. Les marques sont toujours à la recherche d'un moyen de se développer. Vous pouvez le faire par le biais du marketing traditionnel, de publicités à la télévision ou dans les médias sociaux. Mais le marketing des influenceurs est une catégorie importante. Ce qui est chouette avec Twitch, c'est que l’auditoire a tendance à être beaucoup plus engagé que dans les autres [services] et qu'il a des téléspectateurs fidèles. Donc, vous devez penser au fait que les téléspectateurs apprécient beaucoup plus le fait que c'est en direct. Ainsi, lorsque vous faites des commandites de marque sur une diffusion, si les gens sont là pour vous, ils ne vont pas sauter la moitié de votre contenu. »

Cela profite également à leurs téléspectateurs, car les sœurs Botez sont en mesure de trouver des marques pertinentes pour leur communauté. Pour les créateurs qui débutent, Alexandra souligne l'importance d’obtenir ce premier parrainage afin de pouvoir le présenter à d'autres marques potentielles. Ces petits créateurs peuvent également être bénéfiques pour les marques parce que « les micro-influenceurs ont en fait des taux d'engagement très élevés, car les taux d'engagement n'évoluent pas linéairement », précise-t-elle.

Entretemps, la marque Botez elle-même continue de se développer. Elles lancent leur propre gamme d'échiquiers (fabriqués à partir d'aluminium recyclé, et elles plantent un arbre pour chaque achat) et d'autres marchandises. Elles veulent également continuer à élargir leur propre contenu, allant des échecs occasionnels et compétitifs à des intérêts autres que les échecs. Récemment, cependant, les diffusions d'échecs en personne, comme celui de la rue Fremont, ont été extrêmement populaires dans la communauté des échecs. Les sœurs Botez sont ravies de trouver de nouvelles façons d'explorer les événements et les moments d'échecs en personne.

Peut-être que quelqu'un va enfin les battre et gagner 100 $.