Toyin Kolawole convirtió su amor por Nigeria en el éxito de Iya Foods

El mejor momento de Toyin Kolawole, fundadora y directora ejecutiva de Iya Foods, es cuando recorre las instalaciones de 40 000 pies cuadrados donde se fabrican productos a base de yuca, un tubérculo que puede servir como sustituto clave de ingredientes con alto contenido en cereales. Puedes reconocerla entre las máquinas y los empleados de la fábrica, con sus lentes de armazón grueso y una sonrisa contagiosa. Y es que Kolawole tiene un gran motivo para sonreír: desde pequeña soñaba con crear una pequeña empresa próspera, inspirada en sus raíces nigerianas.

Desde su fundación en 2015, Iya Foods se ha expandido desde sus instalaciones iniciales, una fracción de su tamaño actual, hasta convertirse en un próspero productor de suministros de panadería alternativos al trigo. Iya Foods, que produce al año la increíble cifra de 2.7 millones de kilos de snacks y más de 9 millones de kilos de mezcla seca para hornear, se ha convertido en una empresa multimillonaria con productos que se pueden encontrar en todo el país y en Amazon. Pero Iya Foods es, ante todo, una muestra de amor a la madre de Kolawole y su cultura nigeriana. Para contar la historia del éxito de Iya Foods, hay que comenzar unos años atrás.

Nigeria es el mayor productor de yuca del mundo, con más de una quinta parte del suministro mundial,¹ pero también es el país donde nació Kolawole. Kolawole, segunda hija de su familia, dejó Nigeria para venir a Estados Unidos en 2003 a cursar un máster en creación de empresas e innovación en la Universidad Northwestern. Inspirada por la serie de emprendimientos y trabajos de su madre, Kolawole siempre ha tenido interés por los negocios, lo que la llevó a obtener un título superior y luego convertirse en una gran emprendedora. Kolawole recuerda que su madre fue una fuente de inspiración. "Mi madre tenía muchos... los llamo pequeños negocios, pero en realidad era vender un poco de todo, ¿cierto?", dice con una sonrisa. "Eran negocios en casa para llegar a fin de mes. Yo siempre la apoyaba. Esa fue mi formación empresarial informal".

Como madre de dos hijos nacidos en Estados Unidos, Kolawole sintió la imperiosa necesidad de asegurarse de que ellos conocieran parte del mundo en el que ella creció. Mientras Kolawole elaboraba su plan para Iya Foods, no dejaba de pensar en sus raíces nigerianas. La yuca parecía ser un buen punto de partida. No solo se trata de un alimento básico en su país de origen, sino que además, gracias a su abundante cultivo, este ingrediente clave para los productos sin cereales sería más estable que muchos otros cultivos, a pesar de los continuos problemas a los que se enfrentan los agricultores. Y el potencial de los productos a base de yuca, desde mezclas para preparar hotcakes y brownies sin gluten hasta polvos y harinas, coincide con un momento en que las personas son más conscientes de los tipos de alimentos que consumen.

"Puedes llevarte todo... pero no puedes llevarte la comida", dice. "Las personas tienen que comer o se mueren; soy de esas personas emprendedoras que piensan seriamente en ingredientes alternativos que sean sustentables y que se puedan potenciar". Más allá de esas especificaciones técnicas, Kolawole conoce a fondo la cultura alimentaria. La yuca no es solo una raíz milagrosa que se puede moler para aliviar los problemas culinarios de quienes no consumen gluten; es un producto de exportación clave de África, cuya importancia en la gastronomía mundial suele pasarse por alto.

Esto nos lleva a los agricultores, que siguen siendo el elemento central de la ética de la empresa. "No es ningún secreto que África ha sido utilizada para desarrollar muchas economías occidentales", afirma. "Estaba decidida a hacer todo lo posible para asegurarme de que toda la prosperidad que se está generando gracias a la yuca se comparta". Iya Foods trabaja con más de 10 000 agricultores nigerianos, y se asegura de que reciban una remuneración justa y de que sepan cómo se utilizan sus productos. Siempre se trata de la yuca, elemento inseparable del pueblo nigeriano.

Cuando empezó el negocio, la mano de obra en Estados Unidos era una sola persona. Kolawole recuerda cuando tuvo que descargar sola un camión entero. Como tantas otras pequeñas empresas, Kolawole tuvo que desempeñar las funciones de gerente de instalaciones, analista financiera y, por supuesto, responsable de marketing. Era difícil hacer llegar el producto a los distribuidores, e incluso cuando mostraban interés, recuerda que pasaban entre seis y ocho meses desde que firmaban el contrato hasta que los productos aparecían en las tiendas.

Después de lanzar una serie de productos, Iya Foods empezó a experimentar con las especias y las mezclas para hornear, que podían empaquetarse de forma que pudieran venderse en línea. Eso llevó a Iya Foods a Amazon. Kolawole consideró el cambio a Amazon en 2016 como una oportunidad para dirigirse directamente a los clientes, así como un lugar donde podía evaluar a los competidores de la gama de productos de Iya Foods. Y fue la venta en Amazon lo que ayudó a demostrar el poder de compra a las tiendas de abarrotes.

En cuanto a la publicidad en Amazon, Kolawole considera que la posibilidad de anunciarse a través de Amazon Ads es un paso fundamental en la expansión de Iya Foods, ya que crea más interés por el producto y, a su vez, lo hace más atractivo para venderlo en tiendas físicas. En su opinión, las soluciones tecnológicas ofrecen igualdad de condiciones a los vendedores. "Utilizamos mucho los anuncios patrocinados de Amazon. Es la forma número 1 de llamar la atención de los clientes que quieres que prueben tu producto por primera vez", afirma. "Utilizamos Amazon Ads constantemente para llegar a los clientes porque es un espacio muy, muy competitivo".

Gracias a la experimentación y a la combinación adecuada de palabras clave, Iya Foods encontró un punto óptimo para su estrategia publicitaria con la ayuda de Amazon Ads. El impacto positivo de los anuncios se ha traducido en una expansión en Amazon y otros sitios web, ya sea en forma de menciones de famosos en Internet o en la posibilidad de establecer una presencia más fuerte en las tiendas minoristas, simplemente por el reconocimiento. "Amazon es donde conseguimos nuestro primer millón de dólares como empresa", afirma. "Y todo el mundo sabe lo difícil que es eso".

En cuanto a lo que depara el futuro a Iya Foods, el objetivo no está muy lejos del propósito original de la empresa. Si Nigeria tiene la mayor producción de yuca, Iya Foods quiere ocupar una gran parte del mercado libre de las empresas que utilizan la yuca como impulsor. Pero más que eso, Kolawole quiere honrar la tradición y cultura de la yuca y el país del que proviene. Como estadounidense de origen nigeriano, piensa constantemente en la identidad y en el poder de la empresa que ha creado: cómo inspira a los afroamericanos, a las mujeres y a los directores de pequeñas empresas. Pero cuando se apartan todas esas capas, hay un hilo conductor: la comida. Y, según Kolawole, la comida es amor.

"La comida le recuerda a la gente su humanidad compartida. Creo que es imposible no conectar con alguien cuando se comparte una comida", afirma. "Donde compartes comida, compartes amor".