Las hermanas Alexandra y Andrea Botez se han convertido en superestrellas jugando al ajedrez en Twitch

9 de mayo de 2022 | Por Matt Miller, redactor creativo sénior

Por supuesto que Andrea está relajada. Ganar ajedrez frente a multitudes no es algo nuevo para las hermanas Botez. Lo han hecho toda su vida.

Alexandra, de 26 años, empezó a jugar al ajedrez cuando tenía seis años.

“Mi papá me enseñó a jugar al ajedrez, él lo aprendió de su abuela porque el ajedrez es muy popular en Rumania, de donde es nuestra familia”, dice Alexandra durante una entrevista antes del viaje a Las Vegas. “En realidad, fue algo que realmente disfruté hacer con mi papá”.

Alexandra tuvo cierto éxito temprano en las competencias y rápidamente se hizo evidente que tenía verdadero talento. Andrea, que tiene seis años y medio menos, recuerda cuando acompañaba a su padre y a su hermana, quienes, en ese momento, competían en torneos prestigiosos como el Campeonato Mundial Juvenil de Ajedrez y el Campeonato Nacional Canadiense de Ajedrez Juvenil. Inspirada por ver a su hermana en estos torneos, Andrea comenzó a jugar en serio cuando tenía seis años.

Pasaron toda su infancia jugando al ajedrez: fines de semana largos en torneos, estudiaron y se prepararon, todo en conjunto con la escuela. Les encantó. Y les gustó mucho ganar, también.

“Uno de mis primeros recuerdos es la última ronda de una competencia nacional, en la que tenía que ganar el primer lugar. Recuerdo haber convertido un empate en una victoria”, dice Andrea. “También recuerdo todas las veces que lloré cuando perdí, pero la emoción era estar en el asiento, cuando obtienes esa victoria después de un largo juego, incluso cuando eres muy pequeño”.

Ese éxito temprano también generó mucha presión. Alexandra recuerda haber ganado una competencia nacional cuando tenía ocho años y su entrenador le dijo: “Es fácil llegar a la cima, lo difícil es mantenerse”. A partir de entonces, ella fue el objetivo de todas las competencias. Eso no la detuvo. Alexandra ganó cinco veces la Competencia Nacional de Niñas de Canadá y a los 15 años ganó la Competencia Nacional de Niñas de Estados Unidos. Y en 2013, a los 18 años, alcanzó el título de Maestra FIDE Femenina (WFM).

Cuando Alexandra ingresó a la universidad, Andrea jugaba al ajedrez en Oregón, donde asistía a la preparatoria. Mantuvo su vida como jugadora de ajedrez (ganó el Campeonato Juvenil Canadiense de Ajedrez Femenino U8 en 2010 y se convirtió en la campeona femenina de ajedrez de Columbia Británica en 2015) separada de su vida como estudiante de preparatoria.

“Yo era la única mujer en el único club de ajedrez en Oregón y todos los hombres tenían 40 años o más y yo iba a la preparatoria y ningún otro hombre estaba haciendo eso”, dice Andrea.

Aunque el ajedrez se ha considerado históricamente un juego dominado por hombres, esa percepción ha cambiado en los últimos años a medida que se ha vuelto más popular gracias a su resurgimiento en la cultura pop y su accesibilidad en servicios de transmisión en vivo como Twitch.

“Creo que la creciente popularidad definitivamente ha ayudado a crear representación para las mujeres”, dice Andrea. “Para mí lo realmente importante era tener una comunidad que fuera como yo. Antes, realmente no había mujeres. Y ahora, en Twitch, algunas de las streamers de ajedrez más populares son mujeres”.

Los juegos de las hermanas Botez no siempre son tan tranquilos y serenos como lo fue durante su transmisión en vivo en Fremont Street. Entre los viajes a las grandes ciudades de todo el mundo, donde transmiten sus partidos en persona en Botez Travel Show, con más frecuencia las hermanas Botez juegan ajedrez en línea en casa y lo transmiten en Twitch. Ahí es cuando las cosas se ponen un poco más ruidosas, lo cual es una desviación del juego concentrado que la mayoría de la gente imagina que es el ajedrez. Alexandra y Andrea gritan, hacen bromas y se burlan entre ellas. A menudo, juegan los vertiginosamente rápidos videojuegos de Blitz en Chess.com, donde cada jugador tiene solo cinco minutos (o tan solo uno) en total para jugar en el juego. El reloj es brutal. Pero, cuando juegan las hermanas Botez, el tiempo parece que se detiene. Consultan las redes sociales de forma casual, hablan sobre la cultura pop, hacen bromas y se molestan entre ellas mientras juegan contra el 1% de los mejores jugadores de Chess.com.

Hoy en día, no solo se trata de ajedrez. Su canal ha crecido para incluir una gran cantidad de diferentes pasiones y pasatiempos. A veces juegan póquer, toman lecciones de circo, cocinan, juegan Jenga con sus compañeros de cuarto (las hermanas Botez se mudaron recientemente a una nueva casa en Los Ángeles con sus compañeros streamers de Twitch JustaMinx y Code Miko). También lanzaron el programa Botez Travel, donde exploran ciudades de todo el mundo (París, Londres, Oslo, Dubái) para conocer jugadores, asistir a competencias y aprender estrategias de los mejores en el juego de ajedrez.

Cuando ingresó a la universidad (primero a la Universidad de Texas con una beca completa de ajedrez, después a la Universidad de Stanford), Alexandra aprendió algunas realidades del ajedrez profesional.

“Si no eres uno de los 10 mejores jugadores del mundo, no ganas una buena cantidad de dinero”, dice. “Preferí usar estos logros de ajedrez para ayudarme a ingresar a la escuela de mis sueños, que era Stanford”.

Se centró en la escuela, pero siguió involucrada en el ajedrez como un pasatiempo, encontrando comunidades en línea y creando contenido para chess.com. Después de descubrir Twitch gracias a algunos amigos del ajedrez, Alexandra comenzó a transmitir regularmente en 2017.

“Simplemente me conectaba y jugaba contra personas de mi nivel en juegos realmente rápidos de Blitz, hablaba de ello, escuchaba música y también interactuaba con la gente”, dice Alexandra. “Honestamente, era solo un pasatiempo divertido”.

Al salir de la universidad, Alexandra ayudó a lanzar una empresa tecnológica emergente antes de dejar Silicon Valley para “transmitir ajedrez desde mi computadora, algo que me generó mucho rechazo en ese momento”, dice. “El ajedrez fue un juego que sentí que realmente estaba bien posicionado para crecer rápidamente”.

Y eso es exactamente lo que pasó. Aunque había ganado popularidad a lo largo de los años en línea, el ajedrez experimentó un auge increíble al comienzo de la pandemia en 2020.

“Fue entonces cuando nuestra audiencia promedio creció 10 veces”, dice Alexandra. “Creo que esa fue una de las pocas veces en mi vida que lloré de alegría. Estaba temblando de emoción”.

Aunque siempre había sido un elemento fijo en las transmisiones de su hermana, Andrea se convirtió en la segunda estrella del programa cuando la pandemia interrumpió su último año de preparatoria. “Tuve mucha suerte porque Alex estuvo haciendo esto durante años, y llegué justo en el momento perfecto, solo un par de meses antes de que el ajedrez se pusiera de moda y los números aumentaran”, dice Andrea.

Al poner la universidad en pausa, Andrea se mudó a Nueva York (donde Alexandra estaba en ese momento) y ese fue el comienzo de su marca.

En los primeros días, es posible que las transmisiones de BotezLive hayan tenido solo un par de cientos de espectadores concurrentes. Ahora, tienen un promedio de casi 10 000 espectadores en cualquier transmisión y alcanzan un máximo de más de 30 000 individuos.

Ninguna de las hermanas Botez esperaba tener una empleo de tiempo completo en el mundo del ajedrez.

“Recuerdo que daba lecciones privadas de ajedrez y ganaba, como máximo, USD 20 por hora y nunca pensé que ganaría más”, dice Andrea. “Realmente no creíamos que hubiera alguna forma de ganar mucho dinero con el ajedrez. Ahora hay otras chicas jóvenes que son streamers de ajedrez como yo que tienen 19 años y compraron su propio apartamento gracias a su canal de Twitch”.

En sus primeros días de transmisión, Alexandra dice que tenía algunos patrocinadores dedicados y miembros de su comunidad que la apoyaron financieramente como creadora de contenido de ajedrez a tiempo completo. Su primera colaboración con una marca fue con la empresa de colchones Helix Sleep, a la que acudió porque no tenía cama cuando se mudó a Nueva York.

Ahora, trabajar con marcas ha creado algunos de sus momentos favoritos durante sus transmisiones. Las hermanas participaron en un torneo de Uno en Los Ángeles, organizado por Cash App, donde pudieron convivir y jugar con otros streamers de Twitch en persona. Uno de los favoritos de Andrea fue una transmisión patrocinada por una marca de maquillaje, durante la cual las hermanas se maquillaron entre ellas.

Chess.com también ha sido un gran apoyo gracias a la libertad creativa que dieron a las hermanas. “Muchas marcas tradicionales incluyen un guion o cosas así. Pero en Twitch, eso no funciona y no es auténtico. Las marcas que entienden Twitch y dejan que sus creadores tengan el control tienden a obtener mejores resultados”, dijo Alexandra.

Debido a que su estrellato ha aumentado, las hermanas Botez ahora pueden darse el lujo de elegir los acuerdos de marcas que son adecuados para ellas. “Tenemos una audiencia más grande y la responsabilidad de hacer nuestra debida diligencia y asegurarnos de que las marcas sean socialmente responsables, que hayan tratado bien a sus clientes y a otros streamers”, dice Andrea.

Ahora, las hermanas Botez pueden invertir gran parte del dinero de estos patrocinios de marca en su propio canal.
Estos patrocinios, dice Alexandra, también son excelentes para las marcas, que pueden publicar campañas flexibles que se ajusten a sus necesidades comerciales.

“[Nuestros patrocinadores] por lo general quieren generar el reconocimiento de la marca, obtener algo de creatividad o buscan clics directos. Hay muchas cosas diferentes que las marcas pueden optimizar”, dice Alexandra. “Las marcas siempre están buscando la manera de crecer. Puedes hacerlo a través del marketing tradicional o en anuncios de televisión o redes sociales. Pero el marketing de influencers es una categoría realmente grande. Lo bueno de Twitch es que la audiencia tiende a interactuar mucho más que en otros [servicios] y tiene espectadores leales. Por lo tanto, tienes que pensar en que los espectadores están mucho más dedicados por el hecho de que es en vivo. Entonces, cuando haces patrocinios de marca en una transmisión, si las personas te apoyan, no van a ignorar tu contenido”.

Esto también beneficia a sus espectadores, porque las hermanas Botez pueden encontrar marcas que son relevantes para su comunidad. En cuanto a los creadores que están empezando, Alexandra enfatiza la importancia de obtener un primer patrocinio para atraer la atención de otras marcas potenciales. Estos creadores más pequeños también pueden beneficiar a las marcas porque “los microinfluencers en realidad tienen tasas de participación realmente altas dado que las tasas de participación no escalan linealmente”, dice ella.

Mientras tanto, la propia marca Botez sigue creciendo. Están lanzando su propia línea de tableros de ajedrez (están hechos de aluminio reciclado y plantan un árbol por cada compra) y otras mercancías. También quieren seguir ampliando su propio contenido, desde ajedrez casual y competitivo hasta otros intereses no relacionados con el ajedrez. Sin embargo, recientemente las transmisiones de ajedrez en persona, como la de Fremont Street, han sido muy populares entre la comunidad de ajedrez. Las hermanas Botez están emocionadas por encontrar nuevas formas de explorar eventos y momentos de ajedrez en persona.

A lo mejor alguien finalmente les ganará y obtendrá esos USD 100.