Toyin Kolawole – aus ihrer Liebe zu Nigeria entstand der Erfolg von Iya Foods

Wenn Toyin Kolawole, Gründerin und CEO von Iya Foods, in Bestform ist, wuselt sie durch die mehr als 3.700 Quadratmeter große Produktionsstätte, in der Nahrungsmittel aus Maniok hergestellt werden, einem Wurzelgemüse, das als wichtiger Ersatz für Zutaten mit hohem Getreideanteil dienen kann. Unter all den Maschinen und Fabrikangestellten sticht sie mit ihrem auffälligen Brillengestell und dem ansteckenden Grinsen gleich hervor. Sie würden auch lächeln, wenn Sie Toyin wären: Inspiriert durch ihre nigerianischen Wurzeln ein florierendes kleines Unternehmen zu gründen, war seit ihrer Kindheit ihr Traum.

Seit der Gründung im Jahr 2015 ist Iya Foods seinen Kinderschuhen und der ursprünglichen Produktionsstätte – die nur einen Bruchteil der Größe der heutigen Anlage hatte – entwachsen und hat sich zu einem florierenden Hersteller von weizenfreien Backwaren entwickelt. Iya Foods produziert unglaubliche 2700 Tonnen Snacks und 9000 Tonnen Trockenbackmischungen pro Jahr und hat sich damit zu einem Multimillionen-Dollar-Unternehmen entwickelt, dessen Produkte in den gesamten USA und im Amazon Store erhältlich sind. Aber Iya Foods ist in erster Linie eine Liebeserklärung an Toyins Mutter und ihre nigerianische Kultur. Um die Erfolgsgeschichte von Iya Foods zu erzählen, müssen wir ein paar Jahre zurückgehen.

Nigeria ist der größte Produzent von Maniok und erzeugt über ein Fünftel der gesamten Maniokmenge weltweit,¹ es ist aber auch das Land, aus dem Toyin Kolawole stammt. Als zweites Kind und erste Tochter der Familie verließ Toyin 2003 Nigeria und ging in die USA. Dort studierte sie an der Northwestern University Entrepreneurship & Innovation und schloss das Studium mit einem MBA ab. Inspiriert vom Geschäftssinn und den vielen Nebengeschäften ihrer Mutter hatte Toyin schon immer ein Interesse an der Geschäftswelt. So machte sie ihren Hochschulabschluss und tauchte dann selbst in die Welt des Unternehmertums ein. Toyin erinnert sich, dass ihre Mutter eine Quelle der Inspiration war. „Meine Mutter hatte viele ... ich nenne sie kleine Unternehmen, aber in Wirklichkeit waren es eher Nebengeschäfte zum Überleben“, sagt sie mit einem Lächeln. „Es waren kleine Tätigkeiten, die sie zuhause ausgeführt hat, nur um über die Runden zu kommen. Ich habe ihr immer viel geholfen. Das ist mein informeller unternehmerischer Hintergrund.“

Als Mutter von zwei in den USA geborenen Kindern war es für Toyin ein besonderes Anliegen, ihren Kindern etwas von der Welt mitzugeben, in der sie aufgewachsen ist. Als sie ihren Geschäftsplan für Iya Foods entwarf, rief sie sich immer wieder ihre nigerianischen Wurzeln in Erinnerung. Da schien es ganz natürlich, sich auf Maniok zu konzentrieren. Maniok ist nicht nur ein Grundnahrungsmittel in Toyins Heimatland und Hauptbestandteil für getreidefreie Produkte – seine Robustheit führt auch dazu, dass er trotz der anhaltenden Probleme, mit denen viele Landwirte zu kämpfen haben, stabilere Erträge einbringt als viele andere Nutzpflanzen. Und das Potenzial von Produkten auf Maniokbasis – von glutenfreien Pancake- und Brownie-Backmischungen bis hin zu Pulvern und Mehlen – trifft genau den Zeitgeist, da viele Menschen immer bewusster entscheiden, welche Art von Lebensmittel sie konsumieren.

„Man kann auf alles verzichten ... aber nicht aufs Essen“, sagt sie. „Menschen müssen essen oder sie sterben. Ich bin eine Unternehmerin, die ernsthaft über alternative Zutaten nachdenkt, die nachhaltig und skalierbar sind.“ Abgesehen von diesen eher pragmatischen Erwägungen ist Kolawole tief in der Esskultur verwurzelt. Maniok ist nicht nur eine Art Wunderwurzel, die gemahlen werden kann, um Menschen beim Kochen ohne Gluten zu helfen. Es ist ein sehr wichtiger Exportartikel aus Afrika, dessen Rolle in der globalen Küche zu oft übersehen wird.

Das bringt uns zu den Landwirten, die nach wie vor im Mittelpunkt des Unternehmensethos stehen. „Es ist kein Geheimnis, dass Afrika ausgebeutet wurde, um viele westliche Volkswirtschaften aufzubauen“, sagt Toyin. „Ich war entschlossen, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um dafür zu sorgen, dass der Wohlstand, den Maniok bringen kann, geteilt wird.“ Iya Foods arbeitet mit über 10.000 nigerianischen Landwirten zusammen, und Toyin stellt sicher, dass sie fair bezahlt werden und dass sie wissen, wie ihre Produkte verwendet werden. Der Kern des Ganzen ist der Maniok, der untrennbar mit den Menschen in Nigeria verbunden ist.

Zu Beginn bestand die Belegschaft in den USA aus einer einzigen Person. Toyin erinnert sich, wie sie alleine einen ganzen LKW abgeladen hat. Wie in so vielen anderen kleinen Unternehmen musste sie in die Rolle des Facility Managers, des Finanzanalysten und natürlich des Marketingexperten schlüpfen. Es war schwierig, die Produkte im Einzelhandel vorzustellen. Selbst wenn die Händler interessiert waren, erinnert sich Toyin, konnten von dem Zeitpunkt, an dem die Verträge unterschrieben wurden, bis zu dem Tag, an dem die Produkte tatsächlich in den Regalen standen, sechs bis acht Monate vergehen.

Nachdem verschiedene Produkte etabliert waren, wandte Iya Foods sich Gewürzen und Backmischungen zu, die so verpackt werden können, dass sie sich für den Online-Handel eignen. Das wiederum führte Iya Foods zu Amazon. Toyin sah den Wechsel zu Amazon im Jahr 2016 als Gelegenheit, Kunden direkt anzusprechen. Gleichzeitig erkannte sie, dass sie hier die Produktpalette von Iya Foods den Paletten ihrer Mitbewerber direkt gegenüberstellen konnte. Und die Verkäufe im Amazon Store trugen auch zum Beweis des Verkaufspotenzials für Lebensmittelgeschäfte bei.

Wenn es um Werbung auf Amazon geht, sieht Toyin die Möglichkeit, über Amazon Ads zu werben, als einen grundlegenden Schritt bei der Expansion von Iya Foods, da die Werbung für mehr Aufmerksamkeit für die Produkte sorgt, was wiederum den Verkauf in stationären Geschäften attraktiver macht. Ihrer Ansicht nach sorgen die technologiegestützten Lösungen für gleiche Wettbewerbsbedingungen für Verkäufer. „Wir nutzen von Amazon gesponserte Anzeigen sehr häufig. Das ist die beste Methode, um die Aufmerksamkeit der Kunden zu wecken, wenn Sie ein Produkt testen möchten“, sagt sie. „Wir nutzen Amazon Ads ständig, um Kunden anzusprechen, da wir in einem äußerst wettbewerbsintensiven Segment tätig sind.“

Durch Ausprobieren und mit der richtigen Kombination von Keywords hat Iya Foods mit der Hilfe von Amazon Ads die perfekte Werbestrategie entwickelt. Die positive Wirkung der Anzeigen hat zur Expansion auf Amazon und anderen Websites geführt, sei es in Form von Prominenten, die sich online begeistert über die Produkte äußern, oder durch die Möglichkeit, eine stärkere Präsenz in Einzelhandelsgeschäften aufzubauen – allein aufgrund der Wiedererkennbarkeit. „Bei Amazon haben wir unsere erste Million als Unternehmen verdient“, sagt sie. „Und wir alle wissen, wie schwer das ist.“

Was die Zukunft für Iya Foods angeht: Das ursprüngliche Ziel des Unternehmens hat sich nicht allzu sehr verändert. So wie Nigeria der größte Produzent von Maniok ist, will Iya Foods eines der größten Unternehmen werden, die Produkte mit Maniok herstellen. Aber darüber hinaus möchte Toyin die Tradition und Kultur von Maniok und des Landes ehren, aus dem sie stammt. Als Amerikanerin mit nigerianischen Wurzeln denkt sie ständig über Identität und die Macht des Unternehmens nach, das sie gegründet hat – und wie sie afroamerikanische Menschen sowie Frauen und CEOs kleiner Unternehmen inspirieren kann. Durch all ihr Engagement zieht sich jedoch ein roter Faden: das Essen. Und nach Toyins Einschätzung ist Essen Liebe.

„Essen erinnert die Menschen daran, dass sie alle Menschen sind. Ich glaube, es ist unmöglich, keine Verbindung mit jemandem zu spüren, wenn man gemeinsam isst“, sagt sie. „Wo du Essen teilst, teilst du Liebe.“